强生公司遭劫案——《华尔街日报》

庭审律师们不喜欢其商业模式受到威胁，因此他们应当感谢第三巡回上诉法院维护了"巨额赔偿正义"的现状。本周一个由三名法官组成的小组裁定，强生公司不能利用破产制度来处理数万起滑石粉索赔案，并将这些案件打回常规诉讼程序。原因何在？该公司为支付滑石粉索赔者设立的基金资金过于充裕。这绝非戏言。

2021年，面对声称滑石粉导致各种疾病的诉讼激增，强生将自身重组为两家有限责任公司。一家成为"新"强生，另一家名为LTL的公司则背负滑石粉债务并宣布破产。

这番妥善安排的尝试就此落空。托马斯·安布罗斯法官裁定该计划违法，因其获得了相当于强生"整体企业价值"的615亿美元资金，证明LTL不符合破产条件。“良好意图——比如保护强生品牌或全面解决诉讼——本身并不足以获得破产资格，“安布罗斯法官写道，“只有确实陷入财务困境的债务人才能这样做。而LTL并非如此。”

当面对数万起索赔数十亿美元的诉讼时，企业要惨到什么程度才能认输？根据安布罗斯法官对财务困境的界定，企业只有在诉讼中耗尽所有资产后，才能利用破产来解决不断膨胀的侵权索赔。到那时，出庭律师早已赚得盆满钵满，索赔者却只能分得残羹冷炙。

第三巡回法院指出，强生公司在法庭上对抗索赔时，已为滑石粉相关判决支付了约35亿美元，另有10亿美元的诉讼费用。但在估算未来财务责任时，法院指出强生"在审判中经常胜诉”，从而限制了其未来的金钱赔偿责任。换言之：如果一家公司在侵权诉讼中成功为自己辩护并获胜，那么它利用破产保护核心业务的可能性就更小了。

这一裁决令人遗憾，因为破产法院可以更高效地处理大量个人索赔，并通过专业仲裁人区分真实与虚假索赔。该计划旨在为当前和未来的索赔人提供资金，同时取代陪审团裁决的彩票式结果。但原告律师反对这一计划，因为他们无法从有序的破产赔付中获得同样多的利益。

目前针对LTL公司有约4万起滑石粉相关案件待决，每个原告的赔偿金额可能从零到数亿美元不等。正如芝加哥大学破产法教授安东尼·凯西所言，即使原告只赢得10%的案件，每次仅获1000万美元赔偿，LTL公司也将迅速破产。

破产解决方案是在保护公司其他业务和数千个工作岗位的同时，向索赔人支付赔偿的最佳希望。第三巡回法院裁决的唯一赢家是律师——以及他们的游艇供应商。

照片：卢卡斯·杰克逊/路透社刊登于2023年2月3日印刷版，标题为《强生公司的掠夺》。