如何玩转“债务上限僵局”游戏 - 《华尔街日报》

共和党众议院议长凯文·麦卡锡呼吁削减开支。图片来源：J·斯科特·阿普尔怀特/美联社关于债务上限的斗争通常被描述为一场胆小鬼博弈。在当前版本中，国会共和党人和拜登政府都希望对方先退缩，以避免联邦政府债务出现剧烈违约。

实际上，这是两场截然不同的胆小鬼博弈。第一场将持续到"X日期"，届时债务将达到31.4万亿美元上限，财政部将无借款余地，从而无法支付政府所有账单。在这场博弈中，共和党占据上风。第二场博弈始于X日期之后，届时优势将决定性地转向白宫。

这些情景显然充满不确定性：实际越过X日期将是史无前例的。这就是为什么拜登总统和加州共和党众议院议长凯文·麦卡锡计划周三会面，以探讨能否通过谈判达成解决方案避免此类结果。

双方立场最初相距甚远。麦卡锡先生赢得议长职位的部分原因是向一群强硬派共和党人承诺，除非拜登政府同意削减开支，否则他们不会同意提高债务上限。

拜登总统正采取与前总统奥巴马在2011年相近的立场——当年美国曾濒临但未突破"X日期"。拜登政府表示，提高债务上限只是让财政部能够支付国会已批准的款项，应无条件进行。拜登官员称他们无法"优先处理"债务偿付——即用财政收入支付国债利息以避免债务违约，同时却对社会保障、医疗保险、军人薪资等其他义务违约。

但要让共和党人和市场相信他不会谈判或优先偿付，拜登面临艰难挑战。2011年奥巴马也曾宣称绝不谈判，但最终仍进行了协商。更准确地说，当时由副总统拜登主导了数月谈判，这些磋商构成了最终协议的核心内容。

关于优先偿付问题，美联储后来公开的当年政策会议记录显示，联储与财政部官员曾制定计划在延迟其他款项的同时保障债券本息支付。2016年，众议院共和党人调取的2013年债务上限僵局档案显示，奥巴马政府"实际上制定了若债务上限未提高则优先偿付债务的计划"。

拜登政府表示提高债务上限应是无附加条件的。照片：mandel ngan/法国新闻社-盖蒂图片社市场也对政府的立场持怀疑态度。

RBC资本市场美国利率策略主管布莱克·格温表示，如果财政部无法按时偿还本金或支付利息，将构成技术性违约。这比1982年墨西哥或2008年雷曼兄弟的真正违约要轻微。没有人怀疑美国财政部最终会全额偿还每一分钱。

即便如此，金融体系的法律、技术和程序系统并非为应对此类事件设计，一些无法承受风险的投资者将避开国债，从而推高利率。考虑到国债在全球高度互联的金融市场中的核心地位，金融危机的风险不容忽视。市场自然预期财政部和美联储会像2007-09年金融危机和2020年疫情期间那样，打破各种先例来避免危机。

“你永远不会听到财政部说有备用计划。他们的立场是这是国会的问题，必须由国会解决，”格温先生说。“但现实是总会找到解决办法。我们可以争论最佳方案或最合法的方案，但现实是存在避免最坏痛苦的方法。”

如果市场不相信财政部真的会违约，他们对X日期临近的反应将较为平淡，共和党人不会让步，这使得X日期更有可能被突破。

然而，即便财政部优先偿付利息从而避免违约，也不意味着共和党能占上风，因为第二轮"胆小鬼博弈"将随即展开。

市场可能会出现一定反应，尽管比实际违约温和得多。但根据布鲁金斯学会的分析，更严重的后果在于，为确保利息支付万无一失，财政部可能需要削减其他所有开支的35%。

虽然经济冲击初期较小，但随着数十万民众领不到应得款项，政治反弹将立即爆发且异常激烈。

财政部已敦促国会尽快提高债务上限。图片来源：KEVIN LAMARQUE/REUTERS在这场政治博弈中，拜登与共和党人将互相指责。历史完全站在拜登这边——1995-96年、2013年和2019年政府停摆事件，以及2011年债务上限僵局期间，民调显示公众总是更归咎共和党。这产生了实际影响：它帮助比尔·克林顿在1996年连任，并导致共和党2013年失去弗吉尼亚州长职位。

本文采访的多位共和党前任及现任官员均承认，该党将重蹈覆辙输掉这场博弈。“媒体和拜登更擅长转嫁责任，这点连共和党大学生通讯实习生都能看明白。“一位受访者坦言。

如果说有什么不同的话，麦卡锡先生的处境比他的前任们更为弱势——他拥有的多数优势更小，党内核心小组更加分裂，而且得不到参议院少数党领袖米奇·麦康奈尔（肯塔基州共和党人）的支持。“当你的一半士兵已经临阵脱逃时，这可不是什么好策略，“曾在乔治·W·布什总统执政期间任职白宫的政策分析师马克·萨默林表示。

麦康奈尔曾用一句肯塔基谚语解释他反对政府停摆和债务上限之争的立场：“被骡子踢第二次学不到任何东西。“但显然，少数坚持让麦卡锡执行当前策略的强硬派共和党人并未领会这一点。这使得我们很难预测这场"胆小鬼博弈"何时或以何种方式结束。

联系格雷格·伊普，邮箱：[email protected]

本文发表于2023年2月2日的印刷版，标题为《剖析债务上限博弈术》。