《华尔街日报》：美国消费者开始恐慌

美国经济的引擎——消费者支出——正开始失灵。

过去四个月中有三个月零售额出现下滑。经通胀调整后，包括房租、理发和大部分账单在内的服务支出在12月持平，创下近一年来最差月度表现。随着抵押贷款利率上升，去年美国成屋销售跌至2014年以来最低水平。汽车行业录得十余年来最差销量。

这与2020年下半年的情况形成鲜明对比——当时美国民众将经济从疫情衰退中拉出，帮助美国避免了许多经济学家担忧的长期低迷。封锁期间，消费者抢购健身自行车、电视机和学童用的笔记本电脑。当限制解除后，他们又涌向最爱的餐厅和旅游目的地。

即使在通胀抬头的情况下，在政府刺激措施、充裕储蓄和廉价信贷的助推下，民众仍持续消费。面对去年创40年新高的通胀率，美国人的支出增速仍跑赢了物价涨幅。2022年大部分时间里，消费支出增速比物价涨幅高出约2个百分点。

如今支撑高消费的因素正在消退，而通胀仍居高不下。12月美国人每月收入中储蓄占比为3.4%，低于一年前的7.5%和2020年4月的历史峰值。信用卡利率持续攀升，美联储官员已释放信号，计划本周将央行基准利率再上调25个基点。这将使利率从去年初接近零的水平升至4.5%-4.75%。

以消费者价格指数衡量的年度通胀率在12月连续第19个月保持在5%以上，这是自1980年代初以来持续时间最长的一次。

消费者支出约占经济的70%。《华尔街日报》调查的商业和学术经济学家平均认为，未来12个月经济衰退的概率为61%，消费者支出放缓是主要原因。然而，许多经济学家表示，如果支出模式趋于稳定，美国可能完全避免衰退。

令预测变得更加困难的一个因素是：尽管失业率处于半个世纪以来的低点，但包括亚马逊公司、高盛集团和微软公司在内的大公司已经开始裁员。

“劳动力市场是最后的坚强支柱，但我不认为它能抵挡住其他所有压力，”全国保险公司首席经济学家凯西·博斯特扬西奇说道。

最近的裁员趋势让32岁的本杰明·德隆感到担忧，他是明尼苏达州南部一家工业制造商的客户账户经理。疫情期间，他的储蓄增加到了3700美元，部分得益于政府刺激措施。现在他的储蓄只剩下大约3美分。

德隆先生表示，他不得不动用储蓄来支付不断增加的食品杂货、水电费和汽车保险费用。自从去年他和伴侣决定与其他家庭一起在亲戚的农场养了几头猪后，他的食品杂货账单有所减轻。德隆估计，他们分到的肉有近150磅，节省了约500美元的食品开支。

他表示，裁员的可能性是"我现在不得不考虑的压力之一。如果失去收入，我该怎么办？"

纽约的购物者。图片来源：Gabby Jones/华尔街日报尽管美联储持续收紧政策，但迄今为止就业市场依然活跃，工资持续增长。去年12月失业率维持在3.5%的低位，时薪同比强劲增长4.6%。劳工部数据显示，11月约有1050万个职位空缺，表明劳动力需求依然旺盛。

田纳西大学经济学家玛丽安·瓦纳梅克表示：“家庭对就业前景的信心远超平常水平，他们确信只要愿意随时能找到工作，这种状况目前基本未变。”

但劳动力市场已现疲软迹象。企业正在快速裁减临时工，失业者求职周期明显延长。劳工部数据显示，周工时数已连续两个月下降，导致劳动者实得工资增速放缓。

纽约第一纹身馆老板米哈伊尔·安德森已察觉到需求减弱的迹象。2020年夏季解封后，他的店铺曾因顾客拿着丰厚的失业保险金和刺激支票而门庭若市。

去年11月中旬，安德森先生开始接到客户的电话，他们原本预订了全天的纹身服务，但表示现在只能负担更短的时段或干脆取消。安德森先生专攻的纹身项目通常需要五到六个全天时段才能完成，而12月份他全天时段的预约取消了15个。

米哈伊尔·安德森在他的店铺“一流纹身”中已经看到了需求减弱的迹象。图片来源：《华尔街日报》的加比·琼斯“我从事这行15年了，从未见过这种情况——人们打电话来说他们现在没钱消费，或者因为目前处境艰难只能支付一小时的费用，”他说。

目前，“一流纹身”不太可能大幅降价，因为基本需求仍然强劲。大约有250名客户仍在等候名单上。

同样让许多消费者感到压力的是：过去一年利率的快速上升，与美联储的紧缩政策相关，推高了各类债务的成本。

去年秋天，抵押贷款利率达到了20年来的最高点。根据房地美的调查，约57%的消费者在第四季度对支付住房费用感到担忧，高于第三季度的48%。

这些增长正逐渐开始减缓消费者支出，尽管其影响可能需要一段时间才能完全显现。

哈佛大学经济学家肯尼斯·罗格夫表示：“我们可能会在相当长一段时间内维持较高的利率。虽然目前尚未完全显现效果，但最终这可能会抑制消费。”

纽约联邦储备银行数据显示，第三季度信用卡余额同比上涨15%，创下二十多年来最大增幅。

此外，在最高法院对拜登总统的学生贷款减免计划作出裁决后，数千万美国人将于今年晚些时候开始或恢复偿还学生贷款。自2020年3月以来还款一直处于冻结状态，按计划将在诉讼解决或政策实施60天后重启。

由于国会未延续疫情期间实施的税收减免政策，数百万纳税人未来几个月申报退税时将获得更少的退税款。

与疫情救助计划实施前相同，大多数失业美国人最多可领取六个月失业救济金，金额仅为原工资的一小部分。疫情期间的救助计划允许民众领取长达18个月的失业金，部分情况下补助金额甚至超过原工资。

此前丰厚的失业救济和联邦直接发放的家庭补助，曾使2020年美国民众月储蓄收入占比创下历史新高。此后储蓄率从封锁初期的30%以上降至月收入的约3%。而在疫情前的2019年，该比率为8.8%。

零售额在过去四个月中有三个月出现下降。图片来源：Gabby Jones/华尔街日报过去一年股市的大幅下跌也让消费者感到不安，包括居住在亚利桑那州斯科茨代尔的57岁Sara Laor。Laor称，股市下跌导致她401(k)和IRA账户的资产缩水近40%。

过去一年，她的家庭不得不动用储蓄来支付必要的汽车和管道维修费用。他们推迟了其他开支，比如购买新车，并放弃了外卖订餐。

她正试图更谨慎地消费，避开需要昂贵鸡蛋的食谱，并购买更多罐头食品。

“我所做的一切都让我觉得自己穷了很多：我能做这个还是做那个？”她说。

美国的工厂、运输公司和进口商正在缩减业务，这表明他们预计未来几个月美国人的需求会减少。

去年12月，加利福尼亚州洛杉矶和长滩港口的入境货运量同比下降20.1%，自8月以来一直低于2019年的水平。一年多前，港口的积压问题曾引起拜登总统的关注。

管理卡车和铁路运输的J.B. Hunt Transport Services Inc.的首席运营官Nicholas Hobbs表示，该公司发现包括家电、家具和健身器材在内的大件商品需求下降，不过拥有折扣库存的平价零售商正在增加发货量。

米勒贝里女士与家人一起在采购食品后整理物品。摄影：安德鲁·斯皮尔/华尔街日报33岁的贾兹琳·米勒贝里一直在寻找大幅削减开支的方法。去年秋天的一天，她的银行应用显示，她四口之家一个月的食品和家庭用品支出从约600或700美元涨到了900美元。

“我现在发现自己要去三、四家不同的杂货店，只是为了买到最划算的东西来节省开支，“俄亥俄州皮克林顿的健康保险理赔分析师米勒贝里女士说。

最近一次外出购物时，她去了克罗格买鸡蛋和肉，阿尔迪买农产品，山姆会员店买孩子们的零食，塔吉特买卫生纸。

尽管她减少了食品杂货、餐馆、美发和美容的支出，但她的信用卡余额在过去几个月里还是增加了。她说她开始只支付信用卡的最低还款额。

米勒贝里女士离开阿尔迪。摄影：安德鲁·斯皮尔/华尔街日报格温·吉尔福德和保罗·佩奇对本文有贡献。

致信 哈丽特·托里，邮箱：[email protected]

本文发表于2023年1月31日的印刷版，标题为《美国消费者开始放缓》。