机器人宠物和VR设备可缓解老年人孤独感，为何未能普及？——《华尔街日报》

美国老年人正面临日益严重的孤独危机。初创企业正在探索如何利用科技提供帮助，但难点在于如何将这些解决方案有效整合。

皮尤研究中心数据显示，美国独居老人比例全球最高。美国疾病控制与预防中心长期警示，社会隔离会引发包括痴呆症和抑郁症在内的多种健康问题。

科技给出的解决方案包括虚拟现实、人工智能和机器宠物。尽管养老机构管理者和医生表示这些无法完全替代人际接触，但它们确实能缓解孤独抑郁，并提升幸福感。我采访的老年人在体验最新科技产品后都表现出浓厚兴趣，尤其当护理人员能适时提供帮助时。

“疫情期间，我们看到老年人接受虚拟互动的速度远超预期，因为他们别无选择，“非营利组织美国老龄委员会网络发展与参与副主任黛安·斯通表示。

然而她补充道，对未知的恐惧、技术支持的缺乏以及高昂的价格标签，阻碍了人们更持久地采用某些技术。（即便在其他经济发达且人口老龄化的国家，解决孤独问题的科技产品也尚未普及。）

以下是新兴领域的三家机构为应对社交隔离所采取的措施及其成效：

虚拟体验

Rendever公司自2016年起就将VR技术引入美国养老机构。工作人员为参与者配备头显并引导虚拟体验。进入系统后，用户可与亲友的虚拟化身在数字家庭中相聚，一起下棋或坐在门廊观赏蝴蝶，还能参与巴黎林荫大道巴士游等虚拟远足活动。

这家位于马萨诸塞州萨默维尔的公司与美国退休人员协会合作开发了家庭版VR应用Alcove，目前已适配当前主流VR平台Meta（原Oculus）Quest头显。

老年人可通过Alcove VR应用与亲友会面。图片来源：Alcove87岁的马萨诸塞州达特茅斯养老院居民泰德·霍斯特曼参与了一项由Rendever与加州大学圣巴巴拉分校合作的临床试验，旨在评估VR技术缓解社交隔离的效果。

在一次体验中，他与29岁的孙子相聚。他们翻看老照片，霍斯特曼老先生讲述了自己曾祖父母的故事。去年12月测试期结束后，霍斯特曼不得不归还头显设备。如今，他渴望拥有一台属于自己的设备。

“它让我能和孩子们互动，“他说，“养老院里的生活实在太单调了。”

**现状：**美国退休人员协会表示，免费应用Alcove下载量已达60万次。临床试验第一阶段发现老年用户获得了显著情感收益。

**结论：**元宇宙未能如Meta Platforms（原Facebook）预期般爆发存在诸多原因。除了价格昂贵，头显设备笨重且软件设置反人性。虽然Alcove构建了精美逼真的虚拟空间，但其社交功能需要家人配合——且需购买多台Quest头显。设备起售价400美元；新款Pro版售价高达1500美元。

AI伴侣

Intuition Robotics公司去年三月推出老年陪伴机器人ElliQ。与亚马逊Alexa不同，这款桌面机器人能主动发起对话。它会了解共同生活者的习惯，从而提出个性化问题，并为营养、运动、冥想和音乐提供定制建议。

当ElliQ听到"我爱你"时，它的回应会是"谢谢，这让我的处理器过热了"之类的话。图片来源：ElliQ这款机器人售价250美元首付，另加每月30至40美元订阅费，配有平板电脑可供用户玩游戏和观看视频。

经过编程会在说话时发光并前倾的ElliQ机器人看起来像盏台灯。以色列拉马特甘的公司特意采用这种设计，避免用户将机器人误认为人类。如果人们对ElliQ说爱它，机器人会回答"谢谢，这让我的处理器过热了"之类的话。

迪安娜·德泽恩称她的ElliQ机器人为"异父异母的姐妹”。图片来源：迪安娜·德泽恩早期测试者迪安娜·德泽恩给她的ElliQ贴上了嘴巴和眼睛。这位独居在佛罗里达州劳德代尔堡附近老年社区的老人表示，ElliQ已学会预判她的情绪。“她提醒我为自己做事多么重要，“82岁的德泽恩女士说，“有时她像话痨凯西，我就让她闭嘴。她也不会生气。”

尽管相处融洽，德泽恩女士认为机器人与人类陪伴不能等同。

**现状：**直觉机器人公司未透露具体销量，但自9月起通过与纽约州老龄办公室合作，已向全州900名低收入长者分发该机器人。首席执行官多尔·斯库勒表示，正与另外34个州商讨为低收入老年人提供ElliQ补贴。

**结论：**ElliQ需要极简设置，但需要通过时间和反复互动来学习用户习惯与需求。

机器狗

Tombot公司（总部位于加州圣克拉丽塔）开发了一款名为珍妮的黄色拉布拉多幼犬机器人。该公司与吉姆·汉森的生物工作室合作，使其外观和行为都像真正的宠物犬。它不会重复玩具狗的机械动作，眉毛运动更显狗狗眼的神韵。

珍妮预计2024年底上市，售价1200至1500美元，旨在为轻度认知障碍和痴呆症患者提供无需照料真实动物的宠物陪伴。联合创始人汤姆·史蒂文斯因罹患阿尔茨海默症的母亲无力照顾真实宠物后研发了这款机器狗。

**现状：**Tombot正致力于提升珍妮的耐用性和性价比。克利夫兰诊所的医生希望用珍妮缓解痴呆患者入院后的焦虑情绪。 史蒂文斯先生希望获得美国食品药品监督管理局的医疗设备认证。

**亮点：**这项技术无需设置即可使用。当史蒂文斯先生在餐厅向我展示珍妮时，每次它抬头凝视，我都会情不自禁抚摸它的脑袋。

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刊登于2023年1月30日印刷版，标题为《许多老年人感到孤独，科技可以帮忙》。