《华尔街日报》：别把工人短缺归咎于新冠疫情

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疫情期间部分客服人员已转投更高薪的领域，但美国许多"消失的劳动力"可能永远不会回归。这种转变可能使企业在未来数年持续面临用工荒，最终将拖累经济在不出现过热情况下的增长速度。

新冠疫情以前所未有的方式冲击了美国就业市场。2020年2月疫情初期，数百万人突然失业，导致失业率从3.5%飙升至两个月后的14.7%。随后就业岗位迅速恢复，但劳动力却未完全回归。多重因素——对感染传播病毒的恐惧、新冠后遗症、多轮政府救济金提供的经济保障、儿童照护服务的缺失以及疫情引发的价值取向转变——共同导致了劳动力持续短缺。

即便现在，尽管经济学家警告美国正处于衰退边缘，劳动力短缺依然存在。美国劳工部11月底数据显示，经季节性调整后的职位空缺达1050万个，相当于每个失业者对应1.7个空缺岗位。这一比例远超疫情前20年最高纪录1.2。

显然仍有大量人群处于观望状态。12月美国劳动参与率（16岁及以上非监禁人口中就业或求职者的比例）经季节性调整后为62.3%，较2020年2月的63.3%低1个百分点。若劳动参与率恢复至疫情前水平，同时失业率维持12月3.5%的水平，就业人口将增加逾250万。

但德克萨斯大学经济学家艾谢古尔·萨欣和芝加哥联邦储备银行经济学家巴特·霍比金指出，这类计算忽略了自2000年左右以来劳动力参与率长期处于下降趋势的事实。他们测算，若考虑到参与率预期会降低的趋势，截至10月，就业岗位仅比假设没有疫情的情况少81万个。鉴于此后数月就业人数增加，现在这一数字应该更小。

参与率下降趋势背后的一个重要因素是越来越多的婴儿潮一代步入退休年龄，这将在未来数年持续对参与率构成下行压力。萨欣博士指出，去年婴儿潮一代的中位数年龄达到66岁，“他们现在所处的年龄段劳动力参与率会大幅下降”。事实上，12月66岁人群的（未经季节调整的）劳动参与率约为38%。相比之下，仅年轻两岁的64岁人群参与率约为46%。

教育程度较低的年轻男性群体参与率也在下降——这一趋势甚至在疫情爆发前就已出现。圣路易斯华盛顿大学经济学家李丹、朴仁赫和申容硕测算表明，自疫情前时期以来，导致整体参与率下降的最大因素是没有四年制大学学历的年轻男性。

经济学家们一直在试图找出原因。有一种理论在疫情前就提出，认为电子游戏降低了年轻男性的工作意愿。而最新研究指出社会地位可能是关键因素——四年制大学学历者与无学位者日益扩大的薪资差距，导致部分低学历男性更不愿进入劳动力市场。

无论原因为何，这种缺席可能演变成长期问题，因为年轻时脱离职场的人往往随着年龄增长更难重返就业。“这不仅是个人的挑战，更是社会的困境，“华盛顿大学的申博士表示。

对经济而言，劳动力减少意味着就业市场难以快速扩张，而当前失业率已处于50余年来的最低水平。这可能推高工资水平并最终加剧通胀。若没有更多移民或劳动生产率提升，经济增长将受限，导致未来繁荣程度降低。

不过就劳动力市场而言，人口结构并非决定性因素。日本是老龄化的典型代表，联合国数据显示其2022年中位年龄达49岁（美国为38岁），但其劳动参与率过去十年持续攀升，去年更创下1999年以来新高——这得益于女性就业率的大幅提升。

或许美国也可能发生类似情况，该国25至54岁女性（即所谓黄金年龄段）的劳动力参与率目前低于日本。密歇根大学经济学家贝齐·史蒂文森指出，在美国，黄金年龄段受过大学教育的女性参与率在疫情前就呈上升趋势。这或许是一个新趋势的开端，可能有助于在未来几年提高整体参与率。与此同时，近期低薪工人相对于高薪工人的工资增长，随着时间的推移可能有助于吸引更多没有大学学历的年轻男性加入劳动力大军。

当然，只有经济持续增长我们才能确定。如果今年出现经济衰退，其最不受欢迎的影响之一可能是让更多工人加入失踪行列。

请致信贾斯汀·拉哈特，邮箱：[email protected]

插图：约翰·W·托马克刊登于2023年1月28日印刷版，标题为《劳动力短缺不能归咎于新冠》。