橄榄球巨人守护老鹰队的盲侧 - 《华尔街日报》

澳大利亚墨尔本——这场NFC冠军赛中最引人注目的选手，是一位身高6英尺8英寸、体重365磅的锋线球员，而他从小练习的却是另一项运动。早在乔丹·马伊拉塔让NFL最凶猛的冲传手相形见绌之前，他真正的梦想是在祖国澳大利亚成为一名职业橄榄球联盟运动员。

唯一的问题是，就连橄榄球联盟都认为他体型过于庞大。

于是马伊拉塔抱着渺茫的希望飞往美国，准备放弃橄榄球联盟的未来，转而去学习一项可能再也不用持球奔跑的运动。五年后，在离家近一万英里的地方，他成为了费城最受欢迎的悉尼人——因为这位来自澳洲的球员正肩负着保护四分卫杰伦·赫茨免遭擒杀的重任。

“他不再是那个打橄榄球联盟的男孩了，“马伊拉塔在澳大利亚的青少年教练杰米·埃德说，“他现在看起来就是NFL球员的样子。”

作为赫茨盲侧进攻截锋的马伊拉塔已进入联盟第五个完整赛季，其飞速成长为他赢得了四年6400万美元的续约合同。但本周日在美国，他将面临职业生涯最艰巨的挑战之一。当老鹰队对阵旧金山49人队时，他的任务是压制住本赛季联盟擒杀王、49人队防守端锋尼克·博萨等球员的攻势。

“当时你就发现这是个独一无二的苗子，“阿登·杜德说，他是马伊拉塔初到美国时的训练教练。

2021年比赛中，乔丹·马伊拉塔阻挡旧金山49人队防守端锋尼克·博萨的瞬间。照片：安迪·刘易斯/祖玛通讯社如今，梅拉塔已不再是秘密，不仅因为他令人过目难忘的身形。这个对美式足球大半生都极其陌生的人，已被证明在这项运动中拥有非凡天赋。短短数年间，他从拿着微薄薪水的橄榄球联盟弃儿兼拆迁队临时工，逆袭成为NFL收入最高的进攻组"人形推土机"之一。

老鹰队当初愿意押注他，正体现了该队在2017年赢得超级碗后重建球队的非传统思路——他们曾在选秀第二轮签下四分卫赫尔茨，尽管阵容中已有钦定的王牌四分卫；而为保护这位新秀，他们又找来这位几乎没接触过美式足球的明星截锋。

作为萨摩亚移民在澳大利亚的后代，梅拉塔的童年专注于橄榄球联盟这项运动。与每队15人的英式橄榄球不同，联盟式橄榄球每队13人，比赛节奏更快、对抗更激烈，要求球员持续奔跑。

正因如此，像梅拉塔这样体型的球员通常在联盟赛中举步维艰——没人能兼顾攻防两端还能满场飞奔80分钟。但随着年龄增长（以及体型膨胀），他先后在悉尼青年队"班克斯敦公牛"和"五码头船工"队持续碾压对手。

“起初人们只是震惊于他的庞大体型，“曾在两支球队执教他的艾德表示，“几场比赛后，他就成了公认的’人形攻城锤’。 literally需要五六个球员才能把他放倒。”

巧合的是，伊德已经是NFL的粉丝。尽管他一直从事英式橄榄球联赛的球员和教练工作，但几次美国之行让他爱上了纽约巨人队。但马伊拉塔对此毫无兴趣。2017年，他在码头工人队迎来爆发赛季，离自己的澳大利亚梦想更近一步。NRL俱乐部向马伊拉塔提供"训练试训"合同，邀请他加入训练营并竞争30人阵容席位，初始合同价值仅略高于4000美元（NRL最高年薪约为90万美元）。

乔丹·马伊拉塔是杰伦·赫茨盲侧进攻截锋。图片来源：Mitchell Leff/Getty Images很快，马伊拉塔试图在南悉尼兔兔队崭露头角，却遭到对他能否跟上职业节奏的质疑。于是他决定转投另一项具有两大明显优势的运动：其一，他不需要太多跑动；其二，这项运动或许能真正重视他的魁梧身材。

现年25岁的马伊拉塔飞往美国参加试训，成功入选"NFL国际球员发展计划”。这个项目让外国球员沉浸式体验美式橄榄球，使他得以在著名的IMG学院训练。

比马伊拉塔快速掌握比赛更令人意外的是，他的美式橄榄球速成课教师竟是一位英国人。德德出生于英格兰，曾在已停办的NFL欧洲联赛中为汉堡海魔队等担任线卫，后转型为教练，自然成为该发展计划的理想指导者。

马伊拉塔的身体天赋对杜尔德而言，和其他人一样显而易见。然而真正让他与众不同的，是他快速吸收信息的能力以及对阻挡技巧的细腻掌握——这种概念在大多数其他运动中根本不存在，在英式橄榄球联盟中更是被明令禁止。

“我认为他可以成为任何他想成为的人，“杜尔德说。

2018年选秀前，每支球队都派代表出席了马伊拉塔的职业日，这意味着所有32支俱乐部都有机会一睹他那原始却令人难以置信的天赋。尽管他体型惊人，但那天他展现出了异乎寻常的敏捷——他在某些训练中的表现足以让他跻身当年NFL联合训练赛进攻截锋前十名。

然而到了选秀时，各支球队接连跳过他，直到老鹰队在第七轮交易获得第233顺位。随后电视屏幕上闪现出他们的选择：乔丹·马伊拉塔，南悉尼兔队。（这就是澳大利亚俚语中"流动兔肉贩子"如何出现在全美电视上的故事。）

乔丹·马伊拉塔为杰伦·赫茨的达阵冲刺提供关键阻挡。图片来源：斯科特·泰奇/盖蒂图片社不过即便老鹰队选中马伊拉塔，他的阵容席位也远未确定。这对所有七轮秀都是如此，但这位新人不仅没有大学甚至高中橄榄球经验，完全是个门外汉。但奇怪的是，他并不认为这是劣势。事实上，他认为这反而帮助他掌握了阻挡技术。

“就像一块白板一样从头学起反而更容易，”马伊拉塔在2018赛季开始前说道，“我没有任何坏习惯。”

但学习曲线依然陡峭。复杂的NFL战术手册对他来说犹如天书。新秀年季前赛打满四节时，他两次因抢跑犯规被罚。随后他在联盟的头两年尚未踏上常规赛战场，便遭遇了赛季报销的伤病。

此后的进步却令人瞩目。2020年他顶替受伤的首发球员，2021年击败首轮秀获得全职位置，如今被公认为联盟最优秀的截锋之一。老鹰队去年毫不犹豫地与他签下巨额合同——薪水超过NRL顶级球星的十倍。这就是为什么他的表现将在本周日极大程度上决定老鹰队能否第四次挺进超级碗。

德尔德依然密切关注老鹰队比赛。既因他乐于见证爱徒成长，也因击败马伊拉塔正是他的职责——德尔德现任达拉斯牛仔队防守线教练。

另一位兴趣浓厚却心情复杂的观众在澳大利亚，当比赛开打时当地已是周一。“我大概是唯一对费城老鹰队抱有柔情的纽约巨人队球迷，”伊德说道。

联系记者约书亚·罗宾逊请致信 [email protected]，安德鲁·比顿请致信 [email protected]

澳大利亚橄榄球运动员乔丹·马伊拉塔在2018年NFL选秀第七轮被费城老鹰队选中后与球迷握手。照片：Jae S. Lee/美联社刊登于2023年1月27日印刷版，标题为《守护老鹰队盲侧的橄榄球巨人》。