《华尔街日报》：用光照（字面意思）揭示独裁者如何操纵经济数据

从太空俯瞰亚洲、非洲部分地区和欧洲的景观。图片来源：NASA EOSDIS人们不应轻信专制政权发布的信息——尤其是关于其所谓辉煌经济的数据——这并不令人意外，但传统上很难确切说明问题的严重程度。

芝加哥大学路易斯·马丁内斯10月发表的最新论文揭示了专制政府可能在多大程度上虚报国内生产总值（GDP）——衡量经济体量和实力的常用指标。

光线确实是关键。卫星图像可以捕捉一个国家产生的夜间光量，事实证明这是衡量经济增长相当可靠的指标。

“随着经济增长，会有更多房屋、工厂和路灯。所有这些都会产生光线，“芝加哥大学哈里斯公共政策学院教授马丁内斯博士说。

在研究夜间灯光数据时，一个清晰的模式显现出来。在自由民主国家——根据追踪全球民主状况并接受美国国务院资助的非营利组织自由之家的分类——GDP与夜间灯光变化高度同步。但在许多不自由国家、专制政权中，政府报告的经济增速远快于夜间灯光增长。

平均而言，这些专制政府报告的年度GDP增长率比其微弱的夜间灯光增长所预期的水平高出约35%。可能的解释是：灯光反映了其经济的真实状况。GDP数据被篡改——可能是为了宣传，也可能是因为没有人想向独裁者汇报令人失望的消息。

虽然卫星图像长期以来一直可供政府使用，但研究人员普遍能够获取这些图像则是最近的事。用于这项研究的图像来自美国空军的国防气象卫星计划。

美国国家海洋和大气管理局将当地时间晚上8:30至10:00拍摄的整个地球图像转化为数据库，并需要调整数据以考虑诸如云层覆盖范围（阻挡光线到达卫星）、漫长的夏日（靠近极地地区，太阳在晚上10点仍未落下）甚至月光量等因素。由此，可以计算出地球上每平方公里的亮度水平。

从1992年到2013年，即马丁内斯博士研究的主要时期，这些数据以一致的格式提供。（一种名为VIIRS的新卫星系统提供了更精确的读数，但仅在过去几年才可用。马丁内斯博士发现，如果包括2014年至2018年的VIIRS数据，明显的操纵模式仍然存在。）

很难判断一个国家是否在操纵其GDP或其他统计数据的原因是，该国本身就是用于验证计算的大部分信息的来源。如果你不能信任政府的GDP报告，那么你可能也无法信任构成GDP基础的报告。

对于具有重要地缘政治意义的主要经济体，人们可能会尝试开发方法来质疑这些数据。多年来，经济学家一直对中国经济统计数据提出质疑。过去一年中——正如本专栏作者所写——俄罗斯公布的数据异常乐观，可能是为了掩盖其入侵乌克兰造成的经济损害。俄罗斯驻华盛顿大使馆未回应置评请求，而中国大使馆提供的声明称中国经济基本面良好，但未提及政府形式或统计数据是否准确。

但人们较少关注阿塞拜疆、哈萨克斯坦、卡塔尔或津巴布韦的GDP数据准确性，这些国家被自由之家列为专制政权，其报告的经济增长率远高于夜间灯光数据所显示的。这些国家的大使馆未立即回应置评请求。

并非所有自由国家的数据都完美。印度在夜间灯光测量中也因报告过高增长而显得突出。

虽然并非所有不良数据都源于操纵，但其他证据表明这正是罪魁祸首。

例如，根据自由之家的数据，近几十年来有27个国家失去民主制度转为专制。在转型后的几年里，这些国家突然开始报告GDP增速超过夜间灯光增速。

另一个例子：当国家人均收入低于特定水平时，有资格获得世界银行特殊贷款。专制政府接近这些门槛时，经济增长会放缓（这恰好能维持获得优惠贷款的资格）。但一旦越过门槛，它们会突然开始快速增长。

这是对过去的严厉控诉，但并非人们所期待的未来路线图。

尽管20年来的总体趋势清晰可见，但该方法无法实时识别作弊行为。在任意特定年份，数据差异可能只是偶然现象——比如一个持续增长的国家开通并点亮了一条重要新高速公路，或是更改了机场 regulations。

马丁内斯博士开玩笑说，有同事告诉他"这篇论文最直接的政策启示就是独裁者应该整晚开着灯”。

宣传的本质在于，当人们识破一种形式时，宣传者就会转向另一种形式。但前提是他们需要调整。毕竟，尽管有充分理由保持警惕，独裁者的GDP统计数据仍常被直接采信。多年来关于马丁内斯博士研究的每篇报道背后，都有数十篇关于某个专制政权最新GDP报告的新闻。

“或许我们在使用这些数字和给予信任时应该更谨慎些，“马丁内斯博士说。

联系乔什·祖姆布伦，邮箱：[email protected]

刊登于2023年1月21日印刷版，标题为《夜光可照亮造假数据》。