假装有什么好处？——《华尔街日报》

插图：托马斯·瓦伦塔心理学家艾莉森·高普尼克探索人性科学的新发现。阅读往期专栏请点击此处。

与三岁孩童相处，你会迅速被带入一个充满独角兽与超级英雄、模拟茶会和隐形宇宙飞船的世界。幼儿会花数小时进行假装游戏。但现实世界有如此多需要学习的事物，他们为何要耗费大量时间探索虚构世界？

假装游戏或许能帮助孩子发展一种关键推理能力——反事实思维，这种思维能帮助你推演事物不同发展路径下的结果。对成人而言，反事实思维常作用于过去：*如果我没丢那个钱包会怎样？*但它同样影响未来：*下次在钱包里放个追踪器会如何？*思考过去可能的不同走向或许会带来遗憾，但这是我们为"通过想象不同未来而获得希望"所付出的代价。

反事实推理颇具难度。你需要同时思考现实世界与替代场景。儿童约在4岁才开始运用反事实思维，到更晚才熟练掌握。但假装游戏最早18个月就会出现，这与反事实思维高度相似——你设想世界可能的状态，继而推演后续发展。

在一项2022年的研究中，我和同事们在《皇家学会哲学汇刊》上发表论文，试图探究假装游戏与反事实思维是否存在关联。布朗大学的达芙娜·布克斯鲍姆设计了一个巧妙的对比方法——“生日快乐"机器。我们向4岁儿童展示了一台机器，当放置特定物体时它会播放《生日快乐》，并告诉他们这些有效物体被称为"赞多”。随后实验者向孩子们提出严肃的反事实问题，例如"如果这个不是赞多，机器会播放音乐吗？"

但我们也让孩子们玩假装游戏。我们移走机器后，实验者提出新想法：“假设我们假装这个盒子是机器，这块积木是赞多。让我们把假装的赞多放在盒子上。我们该假装机器正在播放音乐吗？“接着又问：“现在假装这块积木不是赞多。接下来我们该假装什么？”

有些孩子热情地加入游戏。当假装积木是赞多时，他们会加入想象的舞蹈和礼物；假装不是时则会发出夸张的失望叹息。另一些孩子则是严肃的现实主义者——他们总是如实回答没有音乐。在其他认知测试中，假装者并不比现实主义者表现更好。但他们在回答反事实问题时表现优异得多。假装行为与反事实思维存在相关性。

早期研究表明，某些文化和学校环境比其他环境更鼓励假装游戏。因此我们选取了三组不同群体进行实验：旧金山湾区低收入与中产阶级学龄前儿童，以及秘鲁利马的学龄前儿童。平均而言，湾区中产阶级儿童的假装游戏频率最高。但所有群体的假装游戏与反事实思维能力均存在关联。假装游戏玩得更多的孩子也产生了更多反事实推理，反之亦然。

许多家长可能直觉认为游戏有助于儿童学习。但通过标准化学业测试等科学手段一直难以证实这点。我们的研究结果表明，要想象不同的未来，思考各种可能性世界或许与认知现实世界同等重要。

本文发表于2023年1月21日印刷版，原标题《假装游戏有何益处？》