债务上限摊牌的残酷现实 - 《华尔街日报》

政治谈判的首要原则是，绝不挟持你不敢伤害的人质。众议院共和党人在准备就提高联邦债务上限与拜登总统展开高风险对决之际，应该好好思考这一建议。

美国将于周四触及31.4万亿美元的联邦债务总额限制，财政部正在采取特殊措施，根据目前的收入趋势，这些措施可以将违约推迟到春季。众议院议长凯文·麦卡锡向他的成员们承诺，如果拜登总统不做出支出让步，他不会采取行动提高债务上限。但拜登表示，他根本不会就债务上限进行谈判。

必须有人或某事做出让步，因为债务上限必须提高。美国已经借入并花掉了这笔钱，公众持有的债务是一份合同。华盛顿没有人愿意因为引发违约及其将导致的债券市场动荡而受到指责，这意味着这种情况几乎肯定不会发生。

共和党人希望阻止过去四年的鲁莽支出趋势是正确的。美国公众持有的债务现在约占GDP的100%，而2008年仅为39.2%，2018年为77.6%。随着利率上升，为这些债务融资的成本正在迅速上升，债务利息将占联邦收入的越来越大的份额。国防等优先事项将受到挤压。

挥霍无度的人应该偿还债务，但他们的信用卡也应该被收回，或至少受到限制，这样他们就不能继续堆积未付账单。这是华盛顿近年来大多数人已经放弃的明智原则。掌权者中有人想要控制这种情况，这对国家来说是件好事。

问题在于，众议院共和党面临政治力量失衡的局面。他们仅以五席优势占多数，若乔治·桑托斯议员被迫辞职，这一差距将缩小至四席。民主党同时掌控参议院和白宫。华尔街、债券投资者、信用评级机构乃至整个金融界都将发出债务上限危机的警告。媒体照例会站在民主党一边。随着政治压力加剧，维持共和党团结将使得议长选举投票显得轻而易举。

2011年，共和党曾以债务上限为筹码，与奥巴马政府就非强制性支出限额进行谈判。年度支出上限和自动削减开支的威胁导致政府支出占GDP比重连续数年下降。但代价高昂——国防和国内社会福利支出双双受限。由于双方同意就改革进行协商，强制性支出得以豁免。但奥巴马当时并无真正改革意愿，拜登同样如此，其公开策略就是将众议院共和党人描绘成"MAGA极端分子"。

在奥巴马执政后期和特朗普任期内，共和党开始以增加社会福利换取国防预算增长前，美军战备状态曾严重受损。如今世界更加危机四伏：俄罗斯入侵乌克兰、中国威胁台湾、伊朗接近拥核、极端组织远未消灭。类似2011年的自动减支协议将成为送给美国敌手的危险礼物。

共和党正在酝酿的新策略是推动法案，通过优先将税收用于偿债来避免违约。该方案还将保护医疗保险、社会保障金及部分关键联邦服务。其余国内账户和非必要国防支出则需待债务协议达成后方能获得资金。这比挟债务违约以作威胁更为可取，但当民主党大肆宣扬资金短缺项目时，仍存在政治风险。

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这一切意味着共和党人必须谨慎选择他们的支出目标，以合理的措辞解释他们的目标，以免看起来像是希望违约，然后作为一个团结的团队向公众推销这一计划。最糟糕的结果是共和党人强硬数月，最终在溃败中分裂，被迫将众议院议席让给民主党人，以提高债务上限，却一无所获。右翼的机会主义者随后会大喊"出卖"，即使他们坚持的要求是不可能实现的。

这是民主党人预计会发生的事情，这就是为什么他们认为不需要谈判。如果共和党人想利用债务上限作为筹码，他们需要为这场对峙如何结束制定策略，而不仅仅是如何开始。

众议院议长凯文·麦卡锡照片：Michael Brochstein/Zuma Press刊登于2023年1月17日印刷版，标题为’债务上限对决’。