通胀正在出现转机——《华尔街日报》

12月的消费者价格数据进一步表明，从广义定义来看，通胀正在回落。

事实上，就在美国开始习惯高通胀可能持续存在之际，有迹象显示2021年至2022年上半年的大部分价格飙升实际上是暂时性的——正如美联储官员最初认为的那样。

这并不意味着抗通胀之战已经结束。即使最乐观的解读也显示当前核心通胀仍高于美联储2%的目标。这也不代表美联储最初乐观的判断是正确的。毕竟，正是因为美联储放弃了这种判断并在去年大幅加息以对抗通胀，某些价格才开始下降，尤其是房价。

当美联储官员首次使用"暂时性"一词时，普遍被解读为"短暂"。更细致的解释是，许多价格上涨是由于特殊的供需失衡，随着经济正常化会逐渐消退。

正常化的过程比几乎所有人预期的都要漫长，但多个关键商品市场已明显步入正轨。最引人注目的是，劳动力市场可能也在经历这一过程——这正是美联储思考利率需要升到多高、维持多久的核心关注点。

美国整体通胀率在6月达到9.1%的41年高位，部分原因是能源价格（自2020年全球解除疫情封锁后开始上涨）随着去年2月俄乌战争爆发而飙升。但根据美国汽车协会数据，6月均价达每加仑5美元的汽油，现已降至3.27美元。这是当前通胀率回落至6.5%的重要原因。

耐用消费品价格，尤其是汽车价格，在封锁期间因消费者挥霍消费及零部件短缺而飙升。但随着疫情消退和零部件供应改善，此类商品需求已趋缓。二手车价格自7月起持续下跌，新车价格也在12月出现回落。这使得剔除食品和能源的核心通胀率从9月的6.6%降至5.7%。

疫情期间的超低利率助推了人们购买更大住房或异地购房的热潮。与此同时，建筑商面临土地、建材和工人的短缺。如今这些因素均已消退，房价开始下跌，新租约涨幅明显放缓。不过由于劳工部统计方式的滞后性，12月住房成本仍环比上涨0.8%，同比上涨7.5%。

能源、汽车和住房市场的共同特点是需求集中与供应受限并存。当部分买家为获取有限供应不惜代价时，价格就会直线攀升——教科书般的案例包括：欧洲政府不惜代价采购足量天然气、租车公司高价收购二手车补充车队、美国沿海移民高价竞购内陆房产。明尼阿波利斯联储主席尼尔·卡什卡里撰文指出，当时多数经济领域似乎都采用了网约车平台的"高峰定价"模式。

目前房价正在下跌，新租金的上涨速度也大幅放缓。 图片来源：Micah Green/Bloomberg News这种动态是不可持续的。要么需求自我崩溃，要么供应做出反应，或者两者兼而有之，这些市场都不同程度地发生了这种情况。没有一个市场的价格会回到疫情前的水平。但要让通胀下降，它们不必回到原来的水平：它们只需要停止上涨。这就是为什么它们对通胀的影响是暂时的。

一旦暂时性影响消失，剩下的就是潜在通胀，理论上，只有在商品和服务需求持续超过供应（即经济过热）时，或者公众开始预期通胀上升并据此设定价格和工资时，潜在通胀才会保持高位。在这一点上，对更高通胀的预期会自我实现。

有两种方法可以揭示潜在通胀。第一种是美联储偏好的方法，即排除食品、能源、商品和住房，这些都是非暂时性通胀的代表。根据独立通胀分析师奥马尔·沙里夫的计算，12月份这些价格同比上涨6.2%，远高于美联储的舒适水平。（尽管这一数字波动较大，但在过去三个月中，年化增长率仅为2.9%。）

所以乍一看，这令人担忧。但第二种方法是观察工资，这让人更放心一些。

在美联储看来，工资是这些服务价格的主要决定因素。美联储现在担心工资问题，因为劳动力市场异常紧张。2022年底失业率为3.5%，为53年来的最低水平，远低于美联储长期估计的4%。11月份，每个失业工人对应1.7个职位空缺，而疫情前的高点为1.2个。

但如果劳动力市场紧张并未产生预期效果呢？若真如此，我们应预期在失业率持续低于长期水平期间，工资增长会加速——或保持强劲。但事实并非如此。周五公布的12月数据及对前几个月的修正清楚地显示，时薪增长在年内逐渐放缓：12个月涨幅从3月的5.6%降至12月的4.6%。去年最后三个月的工资年化增长率仅为4.1%——略高于与2%通胀目标相符的水平，但超出幅度有限。

二手车价格自7月以来持续下跌，新车价格也在12月回落，共同推动核心通胀下行。图片来源：Brandon Bell/Getty Images或许2021年末和2022年上半年的雇主们就像汽车、房产和天然气的买家一样：愿意支付任何价格。试想一家因缺洗碗工而无法营业的餐厅——它显然比人员齐备时更愿意加薪。许多雇主采用签约奖金和一次性加薪来吸引或留住员工，这可能解释了工资（尤其是低技能、低收入岗位）为何曾大幅上涨。

这种紧迫性正在消退。Indeed招聘实验室北美研究主管尼克·邦克数据显示，2019年该求职网站上提及"签约奖金"的职位占比不足2%，到去年8月已攀升至5.6%，目前回落至5.1%。低收入岗位的下降更为明显：该比例从一年前的4.4%降至2022年底的2.9%。

尽管如此，即便大量工资和物价增长最终被证明是暂时性的，这也不一定能安抚美联储。当官员们在2021年3月开始使用“暂时性”一词时，失业率为6%，消费者预计未来一年通胀率约为3%。换言之，潜在通胀的主要决定因素——总供需和预期——支持了乐观的前景。但今非昔比。根据密歇根大学数据，目前失业率为3.5%，消费者预计未来一年通胀率为4.6%。这就是为什么美联储尚不能发出停止加息的信号，且经济衰退的风险不容忽视。

不过，与几个月前相比，美联储采取严厉政策的理由已稍显不足，实现经济软着陆的可能性也有所增加。这要归功于“暂时性”这个出人意料的回归。

联系格雷格·伊普，邮箱：[email protected]

本文发表于2023年1月13日的印刷版，标题为《通胀为何在降温》。