《华尔街日报》：美国社会阶层上升通道依然畅通

美国梦处于危险之中吗？集体主义者说是的，并指出收入不平等的加剧。但他们没有理解问题的本质。对生活结果平等的承诺完全背离了美国精神。用亚伯拉罕·林肯的话来说，美国致力于“为你的勤奋、进取和智慧提供开放的领域和公平的机会。”认识到这一点，正如威尔·杜兰特所言，“自由与平等是势不两立、永恒对立的敌人，当一方占上风时，另一方就会消亡”，美国始终选择自由。

美国梦是个人的向上流动，而非社会向均质化的发展。2012年，皮尤慈善信托基金的分析师量化了美国家庭的经济进步。他们比较了父母与大约30年后的子女经通胀调整后的收入。（研究中的父母平均年龄为41岁，而子女在收入测量时为45岁。）

以经通胀调整的家庭收入衡量，93%在收入最低五分之一家庭长大的孩子比他们的父母更富裕。在中间五分之三的家庭中，86%的孩子长大后家庭收入高于他们的父母。即使在收入最高的五分之一家庭中，70%的人也比他们的父母更富裕。

这种跨越所有分类的向上流动之所以可能，是因为美国经济的增长。在研究的35年间，实际家庭收入中位数增长了89%。这种美国的丰饶惠及了整个收入分配——除了20世纪60年代中期开始，随着政府转移支付的激增，底层五分之一的主要工作年龄成年人退出了劳动力市场。他们从转移支付的增加中受益，但由于不工作的激励，他们进一步上升的能力受到了抑制。

在不考虑整体收入增长的情况下，三项独立研究测量了相对流动性——即家庭收入处于某一五分位数的子女成年后，仍停留在同一收入区间、上升至更高区间或下降至更低区间的程度。第一项研究是前述皮尤慈善信托基金研究的延伸，考察了父母在1967-71年（子女未满18岁时）与2000-08年（子女32至58岁时）的收入状况。

第二项研究由哈佛大学的拉吉·切蒂主导，分析了父母在1996-2000年（子女15至20岁时）的收入与子女在2011-12年（约30岁出头时）的收入。美国企业研究所的迈克尔·斯特兰开展的第三项研究，则对比了2013-17年间40余岁子女与其父母同年龄段的收入。

图片来源：华尔街日报由于这三项涵盖过去50年的研究结论高度相似，我们将其数据整合为旁边图表。该图表显示了每个父母收入五分位区间中，来自这些家庭的成年子女最终处于各收入区间的百分比分布。

人们可能认为子女最终往往会处于与父母相同的收入区间。父母会将基因和价值观传递给子女：高收入家庭通常教育程度较高，能为子女提供私立学校、家教顾问等全方位优势；贫困家庭往往缺乏获取这些优势的知识和资源。

然而，成年后生活在与父母相同收入五分位数家庭中的子女比例却出奇地低。图表显示，在中间三个五分位数中，仅有22.6%至24.4%的子女仍处于父母所属的收入阶层——仅略高于随机分配时20%的理论值。平均而言，这些子女中有39%升至更高收入阶层，37%降至更低阶层。对美国社会流动性最严厉的批评者，也难以对这三个中间阶层的收入流动性提出实质性质疑。

他们将焦点转向最高和最低收入阶层——却忽略了这里同样存在的显著流动性。在最高五分位数家庭长大的子女中，62%跌至较低收入群体，其中超过9%跌至最底层。那些仍留在最高阶层的子女中，相当部分人的收入远超父母，但从统计角度看他们无法突破最高五分位数的上限。

尽管缺乏资源优势且常受困于低效的公立教育系统，但63%来自最低收入家庭的子女实现了阶层跃升，其中6.1%成功跻身最高收入群体。未能上升的群体中，相当比例是随着公共救助激增而选择不工作的成年子女。最低收入阶层的就业率从父母辈的68%骤降至子女辈的36%。

但即便是这些令人印象深刻的数据，仍低估了美国真实的收入流动性。这些研究通过比较子女当前与过往收入五分位数来衡量相对流动性。相对流动性本质是零和博弈——根据定义，最低与最高五分位数永远各占20%——但收入增长并非如此。绝大多数成年子女的实际收入已超越父母。为脱离最底层，子女经通胀调整后的收入增幅必须超过代际间最低五分位数收入上限的增长率（斯特雷恩研究中为35%）。其他收入阶层的子女若要避免阶层下滑，其实际收入平均需比父母高出约50%。而要跃升至更高阶层，则需要更为显著的收入提升。

幸运的是，斯特兰研究的数据提供了一种衡量代际流动性的方法，该方法考虑到了美国父母一代与成年子女一代之间异常的收入增长。当使用子女1982-86年童年时期的实际收入五等分位（而非2013-17年的收入五等分位）来比较子女收入与经通胀调整后的父母收入时，测得的流动性显著提高。在底层五等分位家庭长大的孩子中，仅有28%的成年收入仍处于童年时期的底层五等分位，而有26%的人跃升至童年时期的顶层五等分位——1982-86年四口之家进入该层级仅需111,416美元最低收入（按2016年美元计算）。若2013-17年四口之家达到同等收入，按当年收入分布仅能位列中等五等分位。

在这项历时35年的研究中，随着平均收入大幅增长，参加工作的成年子女搭乘着美国经济自动扶梯上升。那些在扶梯上升过程中奋力攀爬的人进步更快；止步不前或失足下滑的人进步较慢；而选择不工作、未登上扶梯的人则完全错失上升机会。图表中的流动性研究捕捉了攀爬、跌倒和放弃搭乘的影响，但忽略了源自美国经济增长的"扶梯效应"。如今许多中等收入成年人的实际生活水平，若在其父母时代足以位列顶层五等分位。

这种惊人的收入流动性仅通过一代人就得以实现。父母们通过艰苦奋斗，为子女提供自己当年未能获得的教育和机会。数百万父母通过子女的成就实现了代代相传的梦想。因此，美国真正的流动性在跨代际时最为显著。许多历史学家认为乔治·华盛顿的祖母是作为契约劳工来到美洲，而华盛顿最终成为殖民时期最富有的人之一，被英王乔治三世誉为"世界上最伟大的人物"。

生来富有、聪慧且美丽固然更好，但每天都有贫穷、平凡且相貌平平的人在美国取得成功。美国梦依然鲜活且充满活力。

格拉姆先生是参议院银行委员会前主席，美国企业研究所非常驻高级研究员。厄利先生曾两次担任劳工统计局助理局长，现为卡托研究所兼职学者。他们是《美国不平等的神话：政府如何偏颇政策辩论》的合著者。迈克尔·斯特兰对本文亦有贡献。

图片来源：Getty Images/iStockphoto本文发表于2023年1月7日印刷版，标题为《向上流动性依然充满活力》。