3M公司试图遏制有关"永久化学品"和耳塞的法律诉讼 - 《华尔街日报》

3M公司近期宣布将逐步停止生产PFAS，即所谓的"永久性化学物质"，因其在环境中难以降解而得名。图片来源：Glen Stubbe/Zuma Press3M公司退出"永久性化学物质"生产的决定，分析师认为这是一项旨在控制其产品潜在法律责任的策略性撤退，预计相关法律纠纷将持续多年。

3M正面临指控，称其生产数十年的化学品及产品污染饮用水并危害健康。法律和行业分析师预计，3M将长期投入解决永久性化学物质对土壤和水源的污染问题，这些物质曾用于不粘炊具、地毯和消防泡沫等工业和消费品。

这家总部位于明尼苏达州的企业还因军用耳塞产品责任诉讼成为被告。约23万名退伍军人提起索赔——创下单一联邦法院案件索赔人数纪录——指控该耳塞未能保护其免受服役相关的听力损伤。

3M对指控提出异议。在即将开展的关于消防泡沫中化学物质使用的审判中，该公司拟以"产品符合美军规格"为由辩护，主张作为政府承包商应享有法律保护。3M表示，只要士兵接受正确使用培训，其耳塞产品安全有效。

一些分析师预测，该公司的责任成本将达到数百亿美元。3M公司的律师和高管表示，他们预计最终成本将远低于此，去年夏天预测仅耳塞案件就可能以10亿美元和解。

3M公司首席执行官迈克·罗曼一直在通过出售表现不佳的业务来提升这家增长乏力的企业利润。罗曼于2018年接手这家拥有120年历史的公司，还计划在2023年底前分拆其医疗保健业务，让3M投资者持有一家独立公司的股份，该公司拥有3M部分表现最佳的产品线。

面对责任诉讼，3M公司CEO迈克·罗曼正通过剥离弱势业务来提升企业组合的盈利能力。图片来源：克里斯托弗·古德尼/彭博新闻社分析师表示，投资者对诉讼的焦虑反映在3M股价上——自2022年初以来已下跌32.5%，而标普500指数同期跌幅为20%。由于3M是道琼斯工业平均指数成分股，其面临的挑战可能拖累更广泛的股票市场。

法律分析师指出，3M预计将采取一系列法律手段降低责任风险，包括与原告达成协商和解，逐步将责任成本削减或分摊至可控范围。公司发言人表示：“3M将继续治理化学物质问题，并通过法庭辩护或协商方案应对诉讼。”

分析师表示，3M公司将试图最小化诉讼成本对其在华尔街知名的大额股东分红的影响。

3M在耳塞诉讼中规避责任的努力遭遇挫折。7月，3M于2008年收购的军用耳塞开发商Aearo Technologies LLC以诉讼为由申请破产保护。Aearo此举试图将对Aearo和3M的耳塞相关伤害索赔转移至破产法院，Aearo将在该法院尝试协商一项3M承诺支付的和解协议。

8月，印第安纳波利斯的一位联邦破产法官拒绝将Aearo获得的破产法院保护延伸至3M，以应对未决的耳塞伤害诉讼。该裁决实际上允许佛罗里达联邦地方法院针对3M（不包括Aearo）的诉讼继续进行。Aearo正在对该决定提出上诉，并继续寻求与索赔人达成和解协议。

自Aearo申请破产以来，3M的律师在佛罗里达联邦法院诉讼中辩称，耳塞涉嫌伤害的责任应在Aearo和3M之间分摊。主持佛罗里达案件的法官在12月22日的裁决中驳斥了3M的论点，称3M在收购Aearo后承担了该产品的责任，且此前从未尝试分离责任。法官裁定案件程序暂停，等待对其决定的预期上诉。

与全氟烷基和多氟烷基物质（PFAS）相关的责任索赔对3M而言仍在增加。这些化学物质通常被称为“永久化学品”，因为它们在环境中需要很长时间才能降解，其化合物具有高度耐久性，能够耐热、防水、防油和防污。

研究表明，接触某些类型的这些化学物质与一系列健康问题有关，从肾脏和睾丸癌到甲状腺疾病，美国环境保护署表示。

一些分析人士预测，根除PFAS化学物质的努力可能会与一代人前清除建筑物和建筑材料中的石棉相媲美。一些人警告说，使用含有PFAS的产品对健康的影响并不像石棉那样确凿，众所周知，长期接触石棉会导致一种特定类型的癌症。

“永久性化学物质持续时间长，但它们在化学上是惰性的，”一家化工行业咨询公司的负责人马克·古利说。“科学家必须能够定义它们为什么是个问题。”

大约20年前，3M公司停止生产两种常与健康问题相关的PFAS化学物质。在3M停止生产这两种化学物质之前，它曾将它们出售给其他公司用于其产品中，这可能使3M面临其他公司提起的诉讼和清理费用，分析人士表示。

尽管该公司继续生产其他类型的PFAS化学物质，3M称这些物质是安全的，但该公司在12月20日表示，由于监管日益严格和客户对替代品的兴趣增加，将在2025年底前逐步停止生产这些化学物质。

停止生产这些化学物质将限制3M对现有化学物质的责任风险，分析人士表示。随着监管的收紧，这些化学物质的利润率一直在下降，瑞银证券在给投资者的一份报告中写道。

根据分析师估算，3M公司目前全氟烷基物质(PFAS)化学品的年销售额约为13亿美元，约占总销售额的4%。沃尔夫研究公司分析师奈杰尔·科表示，退出该业务对3M影响相对有限，但此举"提醒人们注意PFAS带来的长期治理与赔偿风险"。

联系作者鲍勃·提塔，邮箱：[email protected]

本文发表于2023年1月4日印刷版，标题为《3M力求减轻化工产品诉讼造成的财务影响》。