洞察：西方初创企业寻求打破中国对稀土精炼的控制| 路透社

原始稀土矿石正在等待在加拿大萨斯喀彻温省萨斯卡通的Vital Metals进行加工，2023年1月16日。路透社/Nayan Sthankiya/文件照片

路易斯安那州亚历山大市，12月4日（路透社） - 初创科技公司正在竞相改变稀土的精炼方式，以推动西方扩大这一支撑数十亿电子设备的利基行业的清洁能源转型。

现有的稀土精炼标准，即溶剂萃取，是一种昂贵且脏乱的过程，中国在过去30年里一直在掌握这一技术。MP Materials（MP.N）、Lynas Rare Earths（LYC.AX）和其他西方稀土公司有时难以部署它，原因是技术复杂性和污染问题。

稀土是一组包括17种金属的物质，用于制造将电力转化为电动汽车、手机和其他电子产品动力的磁铁。虽然美国科学家在20世纪50年代帮助开发了稀土的溶剂萃取技术，但该过程产生的放射性废物逐渐使其在美国不受欢迎。

中国在上世纪80年代开始迅速扩张其工业，并现在控制着全球87%的稀土精炼能力，根据国际能源署的数据。这种实力帮助推动了中国经济成为世界第二大经济体。

新兴的西方竞争对手现在提供了诱人的前景，如果他们能成功推出更快、更清洁、更便宜的矿物加工方法。

“现有的稀土精炼过程是一场噩梦，”亚利桑那大学的矿业和地质工程教授伊莎贝尔·巴顿说道。“这就是为什么有这么多公司承诺新的方法，因为我们需要新的方法。”

与近二十名行业顾问、学者和高管的访谈显示，如果到2025年，其中一个或多个新型加工技术能够如期成功，它们可能会大幅减少对中国稀土技术及其有毒副产品的依赖，同时也会支持西方公司制定战略矿物的溢价定价计划。

尽管目前还没有商业化推出，一些行业顾问和分析师质疑它们是否能够很快实现，但一批公司正在积极推进发展计划。

在路易斯安那州的一处前美国空军基地上，Ucore稀有金属(UCU.V)计划在2025年中期之前使用一种名为RapidSX的技术加工稀土，据称这种技术至少比溶剂萃取快三倍，不产生有害化学废物，且只需要三分之一的物理空间。

“我们的目标是重新建立北美稀土供应链，”Ucore首席运营官迈克尔·施赖德在访问现场时说。

Ucore成立于2006年，最初计划在阿拉斯加开采稀土矿床。但公司于2022年改变策略，专注于精炼而非开采，这一转变源于两位高管所看到的西方试图同时掌握两个步骤以削弱中国矿产主导地位的策略中存在的缺陷。

Ucore一直在利用五角大楼的资金测试其工艺，并目前正在与17家矿业公司洽谈购买稀土的初步加工产品，将其运往新奥尔良港口，然后运往一个占地80,800平方英尺的仓库，该仓库将于明年一月开始安装RapidSX技术。

稀土矿商们越来越表示，他们愿意专注于挖掘矿石，而不是将其业务复杂化，增加加工这一步骤。

“矿业公司应该专注于寻找新的矿床，”国防金属公司（DEFN.V）总裁路易莎·莫雷诺说，该公司计划在四年内在不列颠哥伦比亚开采稀土矿，并有意获得Ucore的技术许可。“你可能应该让精炼工作由专门从事此项工作的其他公司来处理。”

Rainbow Rare Earths（RBWR.L）计划在2026年在南非部署由其位于佛罗里达的合作伙伴K-Technologies开发的稀土精炼技术，该技术使用了一种称为连续离子交换的工艺，一些锂生产商也在使用。

Startup Aether is developing nanotechnology that programs proteins to selectively bind with and extract rare earths from ore deposits.

In Norway, privately-held REETec says its proprietary refining process emits 90% less carbon dioxide than solvent extraction and should be operational by late 2024.

And privately-held Phoenix Tailings earlier this year began refining small amounts of rare earths in Massachusetts using a process that it says is free of emissions and waste.

“There are technologies that can be developed that are far better than solvent extraction,” said Robert Fox, a scientist at the U.S. Department of Energy’s Idaho National Laboratory. The lab last month agreed to research new refining techniques for privately-held U.S. Critical Materials, which is developing a rare earths deposit.

怀疑

尽管对新的提炼技术存在渴望，但行业顾问警告称，制造商可能对这一迄今未经证实的新兴技术期望过高，尤其是考虑到世界对电气化目标的积极推进。

例如，Ucore的技术从未在商业规模上运作过，并且预计要到明年才能获得专利保护，这一时间表被行业顾问认为是一个令人担忧的原因，尤其是考虑到知识产权的激烈竞争。

“开发所有这些新的提炼技术所需的时间跨度将比许多人预期的要长，”矿产行业顾问、前美国助理国务卿弗兰克·范农说道。在几年内开始生产的讨论“给政策制定者制造了一种虚假的安全感。”

然而，尤其是在北京今年早些时候决定限制对锗、石墨和其他金属的出口之后，对替代品的需求正在上升。这引发了人们对稀土可能成为下一个受限制的关注。

法农和一些[美国政客](https://Thanks much for all the coordination and internal advocacy/strategy)呼吁西方政府建立中央稀土加工中心，这一计划已经被加拿大采纳。

在萨斯喀彻温，政府科学家正在努力推出自己的稀土加工技术，此前尝试购买中国技术未果。

“我们研究了现有技术，并说，‘有更好的方法来做这件事，’” 萨斯喀彻温省政府资助的萨斯喀彻温研究委员会（SRC）的首席执行官迈克·克拉布特里说。“我们想要为其增添我们自己的特色。”

该公司利用人工智能设计了加工设备，认为其效率比中国竞争对手更高。SRC估计，与传统的溶剂萃取相比，其工厂只需要四个人来运行，而不是传统的最多需要100人。

尽管SRC的目标是推动加拿大各地的采矿活动，但克拉布特里表示，他愿意授权该技术在全球范围内使用。

“整个行业需要在中国以外的地方发展，以支持能源转型，”他说。

Crabtree 和 SRC 预计他们的设施建造成本将高于中国竞争对手，但运营成本将低于后者，这是因为他们希望制造没有废料并且可以回收酸和其他关键化学品的加工设备。

而 MP Materials 和其他公司一直在努力将他们的加工设备定制到特定的地质矿床上，SRC、Ucore 和其他公司表示，他们相信他们的新精炼工艺将能够处理全球多个地点的重要矿物。

“如果我们要达到全球净零排放目标，这些稀土的新来源将至关重要，” Sprott 能源转型材料 ETF（SETM.O）持有者史蒂夫·斯科夫斯托尔说。

路透社的报道发布后，Ucore 的股价在周一的加拿大交易中上涨了超过 6%，而在美国场外交易中，股价上涨了近 8%。

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