捷蓝航空-精神航空公司的审判重新引发了美国司法部对航空票价勾结的指控 - 彭博社

JetBlue飞机在约翰·肯尼迪国际机场。

摄影师：Jeenah Moon/Bloomberg三十多年前，美国司法部起诉主要航空公司通过共享数据库非法协调票价，该数据库向旅行代理和相关网站提供航班和机票信息。

航空公司最终解决了这起案件，并承诺避免在价格上进行勾结。现在反垄断执法者表示，该行业又在重蹈覆辙。

司法部律师在反垄断审判期间重新提出了对非法票价信号的担忧，以阻止捷蓝航空公司与精神航空公司的38亿美元合并。这种做法被称为“闪烁”，即航空公司通过在共享系统上更新然后迅速取消价格变动来向彼此发出信号。

所有航空公司都向航空运价出版公司（ATPCO）提交票价信息，ATPCO是旅行代理、Sabre Corp.等分销系统以及由Expedia Group Inc.运营的在线价格比较网站使用的数据库。

哥伦比亚大学经济学教授高塔姆·戈里桑卡兰上个月在捷蓝-精神合并审判期间作为司法部的主要经济专家作证时表示：“航空公司利用ATPCO试图向彼此发出信号。降低票价可能看起来对消费者有利，但实际上是为了向其他航空公司发出信号。这是为了告诉其他航空公司‘退后并提高价格’。”

ATPCO和捷蓝航空没有回应置评请求。

在寻求阻止与Spirit达成协议的诉讼中，反垄断执法者强调了2020年2月的一个案例，当时捷蓝航空注意到西南航空公司在从波士顿到巴尔的摩的航班上提供了更便宜的票价。司法部表示，该航空公司“闪烁”了数据库，指出了这一差异，并暗示西南航空应该提高价格。

Evan Jarashow，捷蓝航空的国际定价经理，在另一个案例中作证，该案例记录在2020年2月的一封电子邮件中，他的下属表示他们将在数据库中添加然后取消一个票价变更，试图“闪烁美国航空”，因为美国航空在波士顿到费城的航班上的价格低于捷蓝航空。但Jarashow否认他的团队试图就定价发出信号，并且他回忆不起还有其他类似做法的情况。

Jarashow此前曾作证，作为司法部对捷蓝航空与美国航空公司合作的挑战的一部分，一位联邦法官今年下令解除了这一合作。在那个案例中，Jarashow表示，突出定价差异“可能是”捷蓝航空在数据库中添加然后迅速取消票价的原因。

美国航空和西南航空没有回应置评请求。

ATPCO以前曾受到反垄断审查。在上世纪90年代初，司法部起诉了该公司和共同拥有它的航空公司，指控他们利用数据库非法协调定价。这些航空公司最终同意和解，并限制了通过ATPCO分享的信息的时间为10年。美国航空因为在2004年违反了和解协议而受到处罚，支付了300万美元的罚款，并同意遵守另外七年的条款。

司法部长期以来一直担心航空公司的不当协调。2015年，该机构展开了一项调查，以确定美国主要航空公司是否协调提高机票价格，通过限制座位供应。座位的供应量与航空票价密切相关，因为当航空公司的座位供应超过需求时，它们很难提高价格。

该机构在奥巴马政府任期结束时于2017年关闭了该调查，但私人原告继续推动反垄断集体诉讼，指控四家最大的航空公司存在协调行为。西南航空和美国航空都同意了解决这些案件。今年九月，一位联邦法官拒绝了达美航空公司和联合航空控股公司提前结束案件的请求，发现有足够的证据“表明了一种平行行为的模式”，“排除了被告独立行动的可能性。”