中国和菲律宾因南中国海一艘沉船而面临冲突风险 - 彭博社

在2023年4月23日的浅滩对决。

摄影师：Ted Aljibe/AFP/Getty Images

在西太平洋，冲突的途径有很多。在我上一篇专栏中，我概述了中国如何通过对台湾采取更强硬的态度来引发冲突。当美国总统乔·拜登和中国领导人习近平于本月晚些时候在旧金山会面时，这个问题肯定会被列入议程。

但台湾并不是和平可能破裂的唯一地方。最近的事件突显了另外两个危险：中国和菲律宾在一个名为第二托马斯滩的南海偏远暗礁上的对峙，以及中国军方为了让美国军队远离而采取的冒险行为激增。

第二托马斯滩的麻烦是对早期时期的一次回顾，当时南海是美中紧张关系的焦点。在巴拉克·奥巴马总统任内的几年里，尽管美国抗议，北京通过欺凌其海洋邻国和非法在有争议的珊瑚礁上建造军事基地，加强了在该地区的控制。

中国无法控制的一个特征是第二托马斯滩，位于菲律宾巴拉望岛西约100英里处。在那里，马尼拉维护着世界上最危险的军事前哨站——一艘生锈的军舰，它在四分之一世纪前搁浅，作为物理上主张其主权的一种方式。

中国大陆和菲律宾对峙

第二托马斯暗沙已成为南中国海的爭端焦点

来源：彭博社

但驻守该船的部队必须定期补给，北京旨在通过阻止这些补给物资到达来将菲律宾赶出暗沙。“没有一两周的补给，驻守那里的士兵将自行离开这些岛屿，”一位中国将军在2013年解释道。“一旦他们离开，他们将永远无法回来。” 如今，北京正努力加速这一进程。

今年二月，中国军队使用高功率激光致盲了一艘菲律宾海岸警卫队船只的船员。上个月，在一系列升级的冲突之后，中国船只据称撞击了携带补给物资的菲律宾船只。实质上，北京正在封锁一个由美国盟友控制的领土。事实上，围绕一个无人居住的水下珊瑚礁的争执可能会显得荒谬，如果不考虑地缘政治的影响。

对于中国来说，第二托马斯暗沙是其在重要水道中争霸的未竟之业。对于美国来说，这是战略承诺的一个标志。这个暗沙很小，但在那些安全取决于美国是否真的能够并且愿意捍卫其前线盟友的人们心中占据重要位置。因此，美国官员已宣布，对菲律宾武装力量在南中国海的袭击将触发与马尼拉的相互防御条约。

因此，中国可能不希望发生全面冲突。过去，当美国军队出现时，中国通常会让步。但这个孤立的暗礁为习提供了值得利用的筹码，因为每一次危机都突显了美国捍卫一个正在腐烂的锈桶的承诺似乎荒谬。因此，每一次危机都让马尼拉和整个地区的美国盟友关注这些安全保障到底有多可信。

北京还通过对外国飞机和船只的不安全拦截施加压力。上一代中美之间最严重的危机发生在2001年，当时一名中国战斗机飞行员撞上了一架美国监视飞机。这种冒险行为现在已经成为常态。

今年6月，一艘中国军舰在台湾海峡切断并几乎相撞了美国和加拿大舰船。今年5月，一名中国飞行员向一架澳大利亚巡逻飞机的引擎中投掷了金属碎片。上个月，一架中国战斗机在南中国海上空与一架美国B-52轰炸机危险地接近 — 距离仅有10英尺。这些相遇在频率和严重程度上都在增加：五角大楼报告自2021年9月以来发生了180起“胁迫性和危险性”拦截事件。

如果发生事故，不要指望北京会迅速化解局势：中国官员一直在无视旨在在危机中进行沟通的军事对军事渠道。

这些事件并非是流氓飞行员或船长的行为：北京正在利用不安全行为作为强制说服的手段。中国可能并不希望发生重大军事事件。但它正在故意提高外国军队在西太平洋运作时必须承担的风险，希望华盛顿及其盟友会选择远离。错误估计可能导致一场可能使世界其他问题相形见绌的危机。

这种操纵是竞争的刀光剑影：冷战时期有很多战略家托马斯·谢林（Thomas Schelling）所说的“暴力外交”或冲突门槛之下的胁迫。但对于华盛顿来说，此时此刻再也没有比这更糟糕的时刻了，因为在东欧和中东已经陷入火海的情况下，它有巨大的动机要避免亚洲的爆炸。这也是一个警告，高层对话并不一定能结束危险的互动。

是的，习近平和拜登很快就会见面。但真正的外交 —— 暴力外交 —— 将在数千英里之外的西太平洋上发生。

布兰兹（Brands）也是美国企业研究所的高级研究员，《危险地带：与中国的即将冲突》的合著者，也是国务院外交政策委员会的成员。他是Macro Advisory Partners的高级顾问。

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