Vivek Wadhwa的新创企业旨在利用呼吸来检测癌症 - 彭博社
Sarah McBride
2015年的Vivek Wadhwa。
摄影师:Pier Marco Tacca/Getty Images在过去的五年里,Vivek Wadhwa,一位在硅谷广受欢迎的企业家和学者,一直致力于一个看似不太可能成功的项目,即仅通过人们的呼吸来检测癌症,类似于使用呼吸测试仪。
Wadhwa的新公司名为Vionix Biosciences Inc.,这一目标是以一种较少侵入性的方式收集健康信息,长期以来一直是技术人员的梦想。参见:伊丽莎白·霍尔姆斯(Elizabeth Holmes)的失败的血液测试初创公司Theranos。但与在公司早期过度承诺的霍尔
瓦德瓦作为一名公共评论员的职业为他赢得了名声和声名。在2010年代,《华盛顿邮报》的一系列评论专栏中,他有一种习惯,那就是采取让硅谷建制感到不快的立场。其中之一是:在种族和性别差距成为公认事实之前,他就引起了人们对科技行业缺乏精英主义的关注。他还发起了促进女性在这个行业中发展的努力 — 尽管批评者说他的倡导可能有些居高临下,他最终表示他会让女性主导这个问题。居高临下,他最终表示他会让女性主导这个问题。
瓦德瓦作为硅谷编年史作者的生活发生了变化,当他的妻子塔温德在2018年的墨西哥家庭度假期间感到不适,被诊断患有一种罕见的癌症。她很快接受了化疗,进行了基因组测序,并尝试了各种药物,包括已经确立和实验性的药物。
在她被诊断后,瓦德瓦开始将大部分时间用于了解这种疾病。他呼吁朋友和职业熟人,与《所有恶疾之皇》的作者慕克吉谈话,后者向他介绍了基因组测序的局限性。他还与对健康问题产生个人兴趣的科技巨头进行了交谈。这些人包括纳普斯特的联合创始人肖恩·帕克,他现在是癌症研究的积极捐赠者,特别关注免疫疗法。帕克在2019年给朋友写的电子邮件中写道:“他花了很多时间教我基础知识。”
瓦德瓦最终的结论:医生需要一种工具,使他们能够进行现场测试,提供比当前测试更详细的信息。他希望有一种便携式设备,成本不超过5000美元,功耗不超过100瓦,可以在不到五分钟内产生结果 —— 所有这些都在一个大致与台式打印机大小相当的盒子中。
实现这一愿景将会很困难。风险投资公司Khosla Ventures的投资人亚历克斯·摩根(Alex Morgan)表示:“呼吸测量很棘手。” 摩根还投资了一家名为Invoy LLC的初创公司,该公司利用呼吸来测量酮类化合物,这些化合物是身体燃烧脂肪时散发的。其他正在研究呼吸诊断的公司包括英国的Owlstone Medical。在科罗拉多大学博尔德分校,研究人员最近发表了一篇关于基于激光的呼吸检测仪的文章,该仪器可以检测新冠病毒。
到了7月,瓦德瓦准备成立一家专门从事癌症检测的公司,并注册了Vionix。最初,他认为会从血液测试开始,但在与包括Vionix首席科学官、基因科学家比纳伊·潘达在内的诊断专家进行磋商后,他改变了主意。他得知呼吸中可能包含与肺癌、乳腺癌等相关的化合物。他在9月向一小部分支持者更新时写道:“我从未想过呼吸中会有这么多信息。”
一旦Vionix能够处理呼吸测试——这本身就是一个庞大且未经证实的工作——它计划转向血液测试、尿液测试,最终是唾液测试,所有这些测试都将在同一设备上进行,使用Wadhwa从智利一组人那里获得许可的基于冷等离子体的过程。这个过程将利用人工智能来识别疾病的关键特征,理论上将使得能够比现有工具更准确地检测更多的生物标志物。
由于Vionix设备将是便携式的,Wadhwa的目标是在诊所内外都能运作。哈佛医学院教授、马萨诸塞州总医院癌症中心的临床研究主任Keith Flaherty表示,便携工具在贫困或农村人口中尤其有用。作为Vionix的顾问,Flaherty表示,“这种方法感觉像是踏入了一个时光机”,但他警告说,“现在说这项技术是否会像期望的那样运作还为时过早。”
长期关注硅谷的人可能还记得,伊丽莎白·霍尔姆斯曾对她的血液测试公司Theranos做出大胆声明,最终导致欺诈指控,投资者投入了90亿美元后公司倒闭。Wadhwa表示,部分原因是因为Theranos的遗产,他的政策将是让外部研究人员使用Vionix并记录他们的结果,而不是在内部验证这台机器。“没有秘密,没有道德失误,也不痴迷于赚钱,”他说。“话虽如此,如果我筹集资金,我将建立一家有利可图的公司,可能价值数十亿美元。”
在妻子病情恶化的最后阶段,Wadhwa说她要求他防止其他人遭受同样的痛苦。尽管接受了激烈的治疗,但她在确诊后的夏天去世了。她享年57岁。Wadhwa表示,更早的检测可能会导致不同的结果。
“她的话语和思想给了我动力,”他说。“我将永远属于她。”