贝索斯的蓝色起源甲烷排放被空间站发现 - 彭博社

杰夫·贝索斯，蓝色起源有限责任公司创始人。

摄影师：马修·斯泰弗/彭博社甲烷，一种强大的温室气体，被认为是迄今为止全球变暖的超过四分之一的原因。控制它是如此紧迫，以至于乔·拜登总统最近在白宫举办了一场“甲烷峰会”。

大部分问题源于仅有几种地方：天然气井和管道、牛群饲养场、煤矿、稻田和垃圾填埋场。但偶尔，寻找大规模甲烷释放的科学家们会在意想不到的地方发现它们。就像6月4日发生的情况一样，当时在德克萨斯西部的一处庞大牧场上检测到了一股甲烷气体。

事实证明，贝索斯的太空公司蓝色起源有限责任公司定期排放这种气体，因为它正在开发一种以液化天然气为燃料的火箭，而液化天然气几乎是纯甲烷。6月的释放是由国际空间站上的一台仪器检测到的，当天恰好经过那里。非营利组织碳映射者分析了读数，并估计气体以每小时约1.5公吨的速度泄漏。没有迹象表明持续了多长时间。

“我们经常将液化天然气从供应商转移到我们的发动机测试台的储罐中。一切正常运行，”蓝色起源的发言人莎拉·布拉斯克在一封电子邮件中说。“没有任何问题或超过报告阈值。”她拒绝评论释放了多少气体。德克萨斯州空气监管机构德克萨斯环境质量委员会不对甲烷排放设限或要求披露排放。

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2020年1月向TCEQ提交的空气许可申请称，公司预计每年会定期向空气中排放液化天然气，数量达340万立方英尺，相当于超过60吨甲烷。从州文件中不清楚这些数字是否反映了当前运营情况，布拉斯克拒绝澄清。她也没有评论为什么测试现场的火炬没有用于燃烧气体，这一步骤将大大减少气候影响。

当然，蓝色起源的排放与其在天然气行业的供应商相比微不足道。在火箭发射场附近的一处巨大油田——Permian盆地的油井和管道据信每年会排放约270万吨甲烷。蓝色起源并非独特地开发甲烷动力火箭发动机；包括SpaceX在内的竞争对手也在这方面努力。

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甲烷只是太空产业对气候整体影响的一小部分 —— 而这种影响 理解不足。高空排放的尾气颗粒可以产生“遮阳伞”效应，阻止阳光照射到地面，非营利组织航天公司的大气科学家马丁·罗斯说。由于对太空飞行的这一及其他方面存在不确定性，科学家们不确定该行业是否在下层大气中造成净加热还是净冷却，他说。

这个问题可能在未来几年受到更多关注。据 麦肯锡和世界经济论坛的估计，太空产业价值估计为4470亿美元，到2030年可能达到1万亿美元。“目前的排放量并不足以成为对气候总体影响的重要贡献者，”罗斯说，“但我们认为会有很大增长。”

具有讽刺意味的是，商业太空领域的增长驱动因素之一是为环境监测污染物，包括甲烷，发射卫星。

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贝索斯认为人类必须殖民太空，因为地球资源是有限的。在2019年的演讲中，他设想了一个未来，在那里肮脏的工业活动发生在地球之外，我们的家园被“划分为住宅和轻工业区”。正如他在2018年推特上所说，“我们去太空是为了拯救地球。”

永久太空殖民地的日子还有很长一段路要走。与此同时，蓝色起源的许多飞行已经将富有的游客短暂地送入太空，包括2021年的贝索斯本人。