沃伦·巴菲特的PacifiCorp潜在的山火责任引发行业恐慌 - 彭博社

门仍然矗立在俄勒冈州盖茨市被野火摧毁的盖茨小学，时间是2020年9月。摄影师：高中村/彭博社破坏性的野火现在几乎成为美国西部夏季的例行公事，电力公用事业公司也习惯了将其电力线路和设备归咎于引发火灾。

但上个月陪审团的裁决要求沃伦·巴菲特的太平洋电力公司向2020年俄勒冈州一系列火灾中被毁物业的17名业主每人支付平均500万美元 — 为数千其他人设定的总责任达数十亿美元 — 令投资者感到惊讶，并引发了有关公用事业公司可能面临的曝光规模和它们是否能够幸存的新担忧。

在审判中，总部位于波特兰的太平洋电力公司本身估计其潜在责任为110亿美元。总部位于加利福尼亚州奥克兰的PG&E公司，同意和解2020年对加利福尼亚州野火造成更大范围受害者索赔的案件，金额为135亿美元，可能相比之下算是轻松脱身。

太平洋电力公司仍将在一月面临另一场野火审判，以及其他几起未决诉讼，包括上周提出的由俄勒冈州葡萄酒庄园提出的投诉，声称火灾摧毁了他们的葡萄收成。而曾对太平洋电力公司提起集体诉讼的一些律师上周起诉了科罗拉多公共服务公司及其母公司艾克塞尔能源公司，因为这家公司是袭击科罗拉多州的最大野火的被告。

“不仅仅是PacifiCorp，不仅仅是Pacific Gas and Electric，也不仅仅是科罗拉多公共服务公司，每家山区的公用事业公司都面临着风险，”CreditSights的公用事业分析师Andy DeVries说。他表示投资者需要明白，西部美国的公用事业公司正面临着“比过去更多的商业风险。”

PacifiCorp否认对火灾负责，并将责任归咎于闪电和气候变化，表示他们确信将在上诉中推翻裁决。该公司强调他们致力于在六个州安全运营，但也表示他们提供电力的能力“正受到过度野火损害的威胁。”

俄勒冈陪审团强加的责任规模对面临越来越多来自气候变化推动的极端天气引发的野火风险的行业构成了存在威胁。DeVries表示，根据他的计算，如果PG&E被要求向加利福尼亚索赔人支付类似金额，其总损失将达到1万亿美元。

作为巴菲特的Berkshire Hathaway Energy的一部分，PacifiCorp并非公开交易，但其债券受到了裁决的打击，否则其股票可能会受到影响。标普全球将PacifiCorp的发行人信用评级下调了两个级别，并将其和其母公司的前景展望从稳定调整为负面。

伯克希尔哈撒韦能源是美国最大的公用事业所有者之一，拥有520万客户。该部门还拥有天然气管道、可再生能源电厂和一家英国公用事业公司，去年净收入为31亿美元，收入为263亿美元，其中约五分之一来自PacifiCorp。

“我们非常关注这些风险，”标普信用分析师加布·格罗斯伯格在接受采访时说。“总是有一个假设，即每个母公司都重视其拥有的每项资产。在某种程度上，对于每个母公司来说，当某项资产的负债上升时，就会有一个水平，他们不再认为该资产具有价值。”

由于PacifiCorp面临的6月裁决和其他类似诉讼带来的负债，标普得出结论，在所有“可预见的情况”下，它不会得到伯克希尔哈撒韦能源的援助。格罗斯伯格表示，标普正在重新评估其他公用事业面临的风险。

PacifiCorp决定冒险接受审判，而不是和解有关2020年火灾的索赔。一个核心问题是，据称该公司在被警告有危险天气条件后，未关闭受影响服务区域的电力。

陪审团认定该公司存在严重过失，并投票赔偿17名测试原告的财产损失远远超过他们的律师要求的数百万美元，为情感痛苦增加了数百万美元，比他们在经济损失方面被授予的金额多15倍。

这17名原告被判赔偿9000万美元，但至多5000名其他居民和企业所有者的损害赔偿将在以后的程序中确定。

“债券方面没有人注意到这些巨额实际经济损失的潜在可能性 - 这让所有人都措手不及，”德弗里斯说。“这让很多人警醒过来，审视他们的投资组合，想知道发生了什么。”

太平洋电力公司对裁决提出上诉可能需要数年时间。玛丽莎·米勒，一位曾在野火诉讼中为公司辩护的律师，但并未参与此案，表示该公用事业公司很难说服俄勒冈上诉法院推翻陪审团认定其对火灾负有责任的结论，但该公司有更有力的论据表明此案不应被允许作为集体诉讼进行。

彭博智库的观点

“太平洋电力公司表示将对陪审团的裁决提出上诉，但我们目前评估其成功的可能性不大。”

— 艾略特·斯坦（高级诉讼分析师）和马修·帕拉佐拉（高级行业分析师）

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在面对野火诉讼时，PG&E申请破产保护，并于2020年破产重组。如果伯克希尔不介入，太平洋电力公司也有可能采取这一举措，德弗里斯和格罗斯伯格表示。

太平洋电力公司在一份声明中表示，在面临不断增加的法律责任时，成为伯克希尔哈撒韦能源的一部分提供了竞争优势，包括灵活的股利支付和资本支出。伯克希尔哈撒韦能源未回应置评请求。

公司也可以尝试将成本转嫁给消费者。 PacifiCorp已要求俄勒冈州公用事业委员会允许其追踪诉讼费用，以便稍后决定是否在其电费中寻求6月判决的赔偿。

“这太过分了，”说俄勒冈州公民公用事业委员会执行董事鲍勃·詹克斯。 “客户不应支付任何这些费用。”

PacifiCorp表示，它仍然愿意解决未解决的法律索赔。根据声明，“当火灾损失索赔合理且损害是由太平洋电力造成时，太平洋公司已解决 - 并将继续解决 - 火灾损失索赔。”

根据该案件中代表PG&E火灾受害者的律师罗伯特·朱利安的说法，该案件将于明年1月开庭审理，但和解谈判并不成功。他说，他的17名客户在等待案件开庭审理期间去世。

朱利安表示，他的理解是，在6月份做出的判决中，PacifiCorp本可以为每个家庭达成30万至50万美元的和解，或者少于陪审团判定其支付的十分之一。他说，这笔金额将是原告财产损失的额外赔偿。PacifiCorp未回应有关和解谈判的评论请求。

“如果他们不坐下来和我们谈判，我们最终将拥有这家公司，并摧毁所有伯克希尔哈撒韦能源在其中的股本，”朱利安说。