泰晤士水危机之后，Ofwat面临艰难的平衡行动以重振行业 - 彭博社

伊恩·库彻，Ofwat主席，在7月12日在环境、食品和农村事务特别委员会面前回答问题。

来源：英国下议院/来源：英国议会Ofwat面临着一个艰难的平衡行为。这家英国监管机构必须支持水公司——需要数十亿英镑的股东投资——而不会扼杀水务行业的投资。一些人认为这是一个超出该组织能力范围的挑战，周三该组织主席试图向议员们保证，他们将采取“更有力的方式”来应对这个深陷债务危机的行业。

“我们有权力强制执行合规，通过罚款、暂停股息支付等方式来解决任何表现不佳的方面，如果我们认为他们违反了他们的义务，”伊恩·库彻在英国下议院环境、食品和农村事务特别委员会的听证会上说道。“以前我们没有这种权力——现在我们有了。”

Ofwat成立于1989年，当时水务行业被私有化，多年来，只要账单保持低廉，水源不断，Ofwat一直采取着不干涉的方式让公司经营业务。从2006年开始的十年里，它允许公司积累债务并投资不足。这种缺乏投资被指责为污水泛滥进入国家的河流和海洋，以及导致漏水管道急需维修。自两周前围绕泰晤士水务公司的危机爆发以来，这些决定一直受到审视。

在英国博格诺雷吉斯的低潮时刻，Pagham海滩上的废水排放管道，拍摄于2023年5月31日星期三。在英国的河流和海洋中倾倒生活污水已经成为一场全国性丑闻。摄影师：Jason Alden/BloombergOfwat现在的任务是确保公司能够吸引资金重建水务行业基础设施，同时保护客户利益。为了做到这一点，它需要企业提高信用价值，说服股东注入股本，然后以可负担的利率借款。它还需要家庭账单上涨，让公司能够覆盖未来的借款成本，同时向股东支付股息。

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然而，政客们并不愿意在生活成本危机期间为投资筹集资金而辩护，即使这笔费用直到2025年才到期。消费者水务委员会认为，平均增加100英镑的账单可能会使110万户家庭陷入水贫困——即水费占收入（扣除住房费用后）的5%以上，消费者监督机构表示。

“监管机构陷入了一个不可能的困境，因为其两个目标——促进客户利益和确保公司能够融资运营——是矛盾的，”伦敦大学亚非学院经济研究助理凯特·贝利斯说。“监管不仅仅是设定规则然后执行。监管机构的行动对系统运作方式产生巨大影响。”

股东在2006年至2017年间从该行业中提取了180亿英镑，根据贝利斯和大卫·霍尔（格林威治大学客座教授）的研究。Ofwat的辩护是，直到2021年，它对公司结构没有权力，但它也没有努力阻止资金流出公司。账单上涨了，很可能会再次上涨以支付停止污水溢出的费用。

Ofwat面临的挑战前所未有。今年十月，该行业将就接下来五年的投资计划展开谈判 —— 该计划将在2025年至2030年之间执行，并且还将决定该时期的家庭账单。在上一轮投资谈判中，Ofwat批准了五年内510亿英镑的数字。根据Ofwat的计算，这个数字可能增加两成。

“资金量巨大，”库彻7月4日在上议院告诉议员们。“我们非常担心对账单的影响。”

资本注入 vs 消费者账单

这一挑战的规模由泰晤士水务公司突显，该公司是英国最大的供应伦敦及周边地区1500万人口的水务公司。由于担心其所有者拒绝提供Ofwat要求的股本，政府开始就最后一招拯救计划进行谈判，涉及临时国有化。但在周一，股东同意注资7.5亿英镑，此前已承诺在2022年注资5亿英镑。市场普遍认为这一举措是第一步。

相对于现有的20亿英镑股本基础，这次资本重组是巨大的。但这只给泰晤士水务公司争取了一点时间。Ofwat希望在2025年至2030年之间再筹集25亿英镑，将股本在不到十年内增加近三倍。持有部分泰晤士水务公司担保债券的Aberdeen Plc的投资总监卢克·希克莫尔敦促Ofwat“认识到行业的现状，以及吸引更多资本所需做的事情。”

来自泰晤士水公司泄漏调查团队的工程师在伦敦的夜班期间放置设备。2023年5月2日星期三。摄影师：Jose Sarmento Matos/Bloomberg水公司的股东支持这些计划的前提是Ofwat确保“适当的监管环境”，这是对账单大幅增长的简称，以匹配大规模投资。讨论仍在进行中，但该行业希望在2025-30年的监管期内实现40%的涨幅，大致相当于通货膨胀率的25%。

对于2025-30年审查的谈判可能会非常艰难。泰晤士水公司能否从股东那里获得25亿英镑将取决于回报率，这将在一定程度上取决于Ofwat对消费者账单的决定。如果没有新的股本，泰晤士水公司将无法筹集Ofwat想要的投资资本，也无法进行修复。

根据熟悉财政部思维的人士称，全面国有化不是政府会考虑的选项。特别管理，即国家在将业务转让给新股东之前暂时接管业务，曾被考虑用于泰晤士水公司，但从未真正成为可能，消息人士补充说。触发这一举措将威胁到整个私有化水业的投资。

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“孩子已经跑了，”牛津大学经济学教授、前政府顾问迪特·赫尔姆在回答关于Ofwat应该怎么办的问题时说。“如果我们想要投资更多来解决我们面临的问题，我们要么必须节省，要么必须继续向外国投资者乞讨。”

Ofwat已经增强了其调查能力，Coucher告诉议会，“我们正在授权我们的人员对公司的表现进行更加严格的调查。” 但监管机构之前曾试图变得强硬。其2015-20年的审查设定了一个62.5%的资本监管目标，但并未执行。2019年，其股东回报上限被削减至私有化以来的最低水平。水公司对这一决定提出上诉并获胜。

2021年，监管机构终于获得了打造行业的工具 — 主要是对股息的限制。现在，公司被迫采取行动以达到新的60%债务目标。同样在2021年，澳大利亚的麦格理向南方水务注入了10亿英镑 — 在此过程中稀释了现有股东。上周，它表示将再增加5.5亿英镑。约克郡水务也宣布了5亿英镑的资本增资。

然而，快速的结构性变化并不容易，正如泰晤士水务所展示的那样。该业务的一半由加拿大安大略市政雇员退休基金和英国大学退休基金拥有，自2017年购买股份以来都没有获得股息。其他投资者，如不列颠哥伦比亚投资管理公司、昆士兰投资公司和荷兰Stichting Pensioenfonds Zorg en Welzijn，都在此之前的十年中获得了可观的回报。

上周在上议院作证时，Ofwat首席执行官大卫·布莱克暗示投资者之间的分歧已经成为泰晤士水务董事会的问题。他提出了变革的可能性。“然后现有股东和新股东之间将就现有泰晤士的价值进行讨论，” 布莱克说。南方看到股东被大幅稀释。“这是为泰晤士水务筹集资金的一个潜在选择，所以我不排除这种可能性，” 布莱克补充道。

USS似乎支持泰晤士水务公司。首席执行官比尔·加尔文上个月表示，“修复重要的英国基础设施并支付我们成员的养老金的长期目标与正确的监管设置高度一致”。Omers没有发表评论。

然而，关键问题仍然是2025-2030年投资谈判的结果。Ofwat能否获得政治支持，以提高家庭账单以实现所需的投资？还是Ofwat将被迫放弃投资，以避免家庭进一步承受经济压力？

在7月4日向上议院作证时，库彻说明了在顾客需求、环境和股东之间如何艰难地权衡。“我们知道我们必须使其具有吸引力 — 但不要太吸引 — 对于国际和国内投资者来说，他们需要获得反映他们所承担风险的回报率，”他说。“我们知道这将需要大量新资金。”