康卡斯特和嘉德或将失去140亿美元的宽带互联网补贴 - 彭博社

摄影师：丹尼尔·阿克/Bloomberg两年前，美国议员设立了一个142亿美元的基金，帮助全美低收入家庭支付他们本来难以负担的互联网服务费用。

从那时起，近1900万户家庭依赖这项补贴 —— 每月提供30美元或更多的账单援助，有助于缩小长期存在的数字鸿沟，这一鸿沟使低收入家庭在教育服务和就业机会等方面处于不利地位。包括康卡斯特公司和Charter Communications Inc.在内的宽带提供商已经开始依赖这一计划作为一项新的收入来源，因为他们的客户增长率正在放缓。

但该计划有望在明年初耗尽。尽管共和党人和民主党人都认为将更多人连接到宽带是一项值得的事业，但围绕债务和支出的激烈党派斗争表明，该计划可能无法获得国会的续签。

“它有可能不会被续签，”政策团体Public Knowledge的政府事务主管格雷格·吉斯在接受采访时表示。“这就是为什么我们在努力推动。”

参与可负担连接计划的前六大互联网服务提供商自该计划成立以来已经赚取了20亿美元以上，根据美国联邦通信委员会的数据。Charter是最大的受益者，从去年初到2月底收到了9.1亿美元，这意味着到现在为止已经超过10亿美元。

美国电话电报公司的无线部门TracFone从该计划中获得了2.5亿美元，而Comcast和移动公司T-Mobile US Inc.每家根据FCC的数据都收取了超过2亿美元。

除了政府补贴外，互联网服务提供商还从注册额外服务的家庭那里获得收入，这表明ACP的总收益要高得多。

Charter是ACP资金的最大受益者

来源：美国联邦通信委员会；截至2023年2月28日的数据

因此，Charter和其他提供商已经与消费者倡导和民权团体建立了一个不太可能的合作伙伴关系，以争取该计划的未来。

“我们一直是ACP的坚定支持者，”Charter首席财务官Jessica Fischer在5月24日告诉投资者。“我们已经做了很多工作，试图为该计划签约很多我们的订户。这对消费者非常有价值。”

参与者包括那些有时因无法支付而不得不放弃宽带的人，Fischer说。

“客户能够持续订阅我们的产品，”Fischer说。“这对我们来说是一笔稳定的订阅收入。对于保持连接的客户来说也是有益的。”

如果补贴不得到续订，这也可能危及其他旨在帮助缩小数字鸿沟的联邦倡议，因为其中许多倡议要求互联网服务提供商参与ACP，根据皮尤慈善信托基金的说法。这也将使提供商面临一个艰难的选择，是保留还是裁减那些突然无法支付账单的客户。

“未能通过新的资金扩大ACP可能导致有史以来最大规模的互联网连接丧失，”民权和人权领导会议在一封致立法者的5月10日信函中表示，该信函还得到了包括芝加哥和费城在内的165个团体和城市的签署。“如果没有足够和持续的资金支持，目前依赖该计划的数百万弱势美国人将面临互联网账单飙升或完全断网的风险。”

该补贴提供给家庭收入低于联邦贫困线的200%或参与诸如食品券和补贴学校午餐等项目的参与者。根据宽带与社会研究所的研究，参与该计划的家庭中约有25%是新接入宽带的。

加利福尼亚州已经为ACP注册了最多的家庭

注册家庭最多的5个州

来源：通用服务管理公司；截至2023年6月12日

FCC主席杰西卡·罗森沃塞尔上个月表示，该计划可能会在2024年5月耗尽资金。“这是一个很棒的计划。我希望它能够继续下去。我希望与国会合作确保这一点，”民主党人罗森沃塞尔说。

一些国会议员对续展资金表示反感，称援助可能被滥用或管理不善。

“我有严肃的疑问，”参议员泰德·克鲁兹在一封电子邮件中说，他是参议院监管通信问题的商务委员会的共和党籍主席。“我期待我和同事们将对该计划的未来进行深入审查。该计划的任何延长 —— 如果确实发生 —— 必须在经过彻底审查后才能发生。”

在5月8日致FCC代理总检察长沙龙·迪斯金的信中，克鲁兹引用了他所说的“表明绝大多数税款已经流向那些已经订阅宽带计划的人”的数据，并表示这些资金“未能有效地实现减少数字鸿沟的目标。”

FCC表示，大约有十几家从政府那里收到付款的公司声称已经为欺诈注册的个人要求报销。一家服务提供商因为向基于同一名18岁医疗补助接受者资格的997个家庭提供服务而获得了近23万美元的补偿。

尽管有这些优势，根据本顿研究所的数据，只有约36%的符合条件的家庭参加了ACP。一些州，比如密歇根，正在推动增加该计划的知名度，以吸引更多人注册，避免失去支持。

该计划得到了保守派声音以及进步团体的支持。

“考虑到宽带为美国家庭带来的巨大好处，我相信即使在这个财政上意识到的时代，ACP有很大机会获得额外的短期联邦资金，”前共和党FCC委员迈克尔·奥里利在一封电子邮件中说。