欧洲空间局准备进行任务，探索木星的卫星是否能够支持生命 - 彭博社

一个欧洲航天器即将开始一次66亿公里的探索之旅，探索木星的含水卫星是否能够支持生命。

这个六吨重的探测器名为Juice（木星冰卫一探测器），将前往太阳系最大的行星，携带10个科学仪器，这是欧洲航天局迄今为止最大的深空任务。

英国科学家领导开发了一种仪器，称为磁力计，这将有助于揭示木星的冰卫星是如何形成的。

英国空间局空间科学主管卡罗琳·哈珀博士表示：“Juice将带我们前往我们相对了解较少的太阳系的一个部分，研究我们最大的行星木星，并调查它的一些冰卫星是否具备可能支持生命的条件。”

Juice将于4月13日从法属圭亚那库鲁航天发射场发射，搭载阿丽亚娜5号火箭，在英国时间下午1:15分升空，大约半小时后与火箭分离。

抵达目的地后的八年后，这艘航天器将花费至少三年时间对木星及其三颗最大的卫星— 木卫三、欧罗巴和卡利斯托进行详细研究。

工程师和任务控制员只有很短的发射窗口来发送航天器进行探索之旅。

这是因为金星和地球需要处于完美位置，Juice才能执行所谓的重力助推机动，利用这些行星的引力将其弹射向木星。

负责空中客车科学工作并担任该任务主要承包商的贾斯汀·拜恩表示，尽管“果汁”号携带了三个半吨的燃料，但这并不足以让它直接抵达木星。

他说：“我们必须利用地球和金星这两颗行星才能到达木星。”

“我们将通过利用重力支持来最大程度地减少需要使用的燃料量。”

然而，如果错过了第一个时间窗口，拜恩先生表示四月份将有更多机会，然后是八月份。

“果汁”号并非配备寻找生命迹象的设备，但其目标是探索可能支持生命的条件。

据信，欧罗巴冰壳下面有一个巨大的液态水海洋，含水量是地球所有海洋的两倍。

但科学家们对木卫三更感兴趣，这是木星最大的卫星，据信在其冰壳下面有一个咸水海洋。

“果汁”号的一个关键目标是探索这片水域，并确定这个世界是否适合居住。

“果汁”号已经被建造成能够承受严酷辐射和极端条件的航天器，从绕金星的250摄氏度到靠近木星的零下230摄氏度。

敏感的电子设备被保护在飞船体内的一对铅衬里的金库中。

伦敦帝国学院的科学家们主导了磁力计J-MAG的开发，该仪器将测量木星和木卫三磁场的特征——木卫三是唯一已知产生自己磁场的卫星。

从J-MAG收集的数据将有助于表征木卫三海洋的深度和盐含量。

伊丽莎白学院伦敦物理系主任、J-MAG仪器首席研究员米歇尔·多赫蒂教授表示：“通过我们仪器的测量，我们几乎可以看到这些世界的内部。

“然而，我们正在做的工作非常困难，因为我们试图探测的信号非常微弱。

“这就像是在一堆草堆里找很多根针，而且那些针的形状和颜色一直在变化。

“但我们认为结果将会是壮观的。”

欧洲空间局的“果汁”任务将与美国宇航局的“欧罗巴飞船”一起探索木星的卫星。

尽管“果汁”和“欧罗巴飞船”的优先事项不同，但两者将有合作的机会。

如果一切顺利，“果汁”应该会在2031年7月到达木星，并有足够的燃料在2034年12月绕木卫三运行35次飞越。

一旦飞船耗尽燃料，“果汁”将执行控制性坠毁进入木卫三，标志着这项价值140亿英镑任务的结束。