比尔·盖茨支持藻类生物燃料公司Viridos，埃克森退出支持 - 彭博社

摄影师：Noriyuki Aida/Bloomberg

长达十多年，Viridos公司一直是埃克森美孚公司大力推广的从藻类开发环保生物燃料的核心。这家石油巨头去年大幅削减了对该公司的支持。现在总部位于加利福尼亚州拉荷亚的Viridos已经从一批新的支持者那里获得了资金支持。

Viridos周一宣布从由比尔·盖茨领导的突破能源风投、美国联合航空控股公司和雪佛龙公司等参与的一轮融资中获得了2500万美元的资金支持。这笔资金将支持Viridos继续努力提高其藻类的生产力，以开发用于重型交通运输的低碳燃料，包括飞机和卡车。

Viridos通过基因改造藻类使其生长更快更肥。据首席执行官奥利弗·费策尔称，该公司已将这些水生生物的生产力提高了七倍，这已经超过了商业生产所需水平的一半。

去年埃克森的资金支持中断后，Viridos裁员60%并关闭了位于加利福尼亚沙漠的户外池塘。埃克森告诉Bloomberg Green，它将重点转向其他更接近部署的低碳技术，比如碳捕集。

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凭借新的资金，Viridos将在实验室与精简的员工一起开发和增强其藻类菌株。据该公司称，所得的生物燃料比传统燃料产生的捕热排放少70%。由于这些生物在半咸水中生长，不需要耕地，它们不会与粮食作物竞争。

该公司的方法令Breakthrough Energy Ventures印象深刻，后者在多年来一直在努力寻找有前途的低碳液体燃料投资。Breakthrough的首席技术官埃里克·图恩表示：“有一些交通领域非常难以电气化。”“对碳氢化合物和零碳碳氢化合物的需求将在很长一段时间内非常重要。”

雪佛龙认为藻类资金是一个“长期投资”，可能有一天会为其不断增长的生物燃料生产做出贡献，该公司的高级副总裁纳塔莉·梅里尔表示。Viridos已经有了15年的工作经验，已经取得了“一些进展”，如果藻类能够达到商业规模，那么“潜力是巨大的”，她说。

但以一种可以在经济上与化石燃料竞争的方式培育藻类是极具挑战性的。数十家公司尝试过并失败了。壳牌公司，例如，于2007年推出了一个藻类生物燃料合资企业，然后四年后出售了其股份。许多初创公司，包括Algenol和Sapphire Energy，转向将藻类转化为化妆品或宠物食品添加剂等特殊产品。

“那里仍然存在很大的风险，”亚利桑那州立大学藻类研究中心运营总监约翰·麦高文说。“在任何重要规模上，还有很多东西尚未得到证明。”

也许对这些低碳燃料最渴望的市场将是航空公司，到2050年，航空公司将贡献全球二氧化碳排放的20%以上，并且几乎没有其他选择来减少它们的足迹。美国航空公司设定了2030年可持续航空燃料（或SAF）30亿加仑的目标。这将是一个巨大的增长。根据国际航空运输协会的数据，去年全球只生产了大约8000万加仑的SAF。

今天，大多数SAF都是由脂肪、油和油脂制成的。“想象一下来自麦当劳的炸薯条油脂，”美国联合航空公司风险投资总裁迈克尔·莱斯金说。但是，他补充说，“那种东西只有那么多。”

一辆美国联合航空公司的SAF卡车正在为喷气机加油。来源：美国联合航空公司去年，美国联合航空公司将其SAF使用量增加了三倍，达到290万加仑。但这仍然远低于该航空公司喷气燃料供应的1%。

为了推动新型SAF的发展，美国联合航空公司上个月与包括波音公司、通用电气公司和摩根大通公司在内的多家公司合作，启动了一个价值1亿美元的可持续飞行基金。该航空公司对Viridos的支持是通过这个基金提供的。

Viridos仍然面临着艰巨的道路。Fetzer希望公司能在大约两年内将藻类的生产力提升到商业水平。之后，下一步将是建造一个能够每天生产100桶生物燃料的示范工厂。根据Fetzer的说法，这样的努力将需要数百英亩的池塘，很可能需要超过1亿美元的开发成本。

“Viridos肯定面临着困难，”美联航的Leskinen说道。“但它绝对是世界上领先的可以用于燃料的藻类开发商。”