旧金山帮助小型企业遵守残疾法律 - 彭博社

旧金山唐人街的企业正在得到帮助，以支付使他们的企业无障碍的费用。

摄影师：贾斯汀·沙利文/盖蒂图片社

将近40年前，保罗·盖夫纳在旧金山开设了“逃离纽约比萨饼”并在城市扩张到五家餐厅。但在新冠疫情期间，生活陷入停滞。“对于小企业来说，这是一场灭绝事件，”盖夫纳说。

如今，他的比萨店只有两家幸存下来。除了面临通货膨胀、供应链阻塞和劳动力短缺等诸多挑战外，他在2021年还遭受了另一次打击：一场无障碍违规诉讼。

盖夫纳并不是唯一一位被诉讼的企业主。在美国联邦法院根据《美国残疾人法案》的诉讼数量在2021年达到了纪录，而在加利福尼亚州和纽约州尤其高。此类诉讼是私人公民寻求执行具有里程碑意义的民权法律保护的一种方式。

但旧金山和洛杉矶的地方检察官指控对盖夫纳提起诉讼的律师事务所提起了数千起欺诈性ADA索赔，剥削了许多是移民的小企业主。总的来说，与其他规定如城市卫生检查不同，几乎没有支持和指导来帮助现有的小企业遵守。

为了帮助像Geffner这样的小企业并提高无障碍设施，旧金山去年推出了一个计划，帮助业主遵守ADA法规。该市向企业提供高达$10,000的资助，用于进行装修或雇佣检查员，这可能是主要城市中首个类似的计划。

“他们有很多问题，这又是另一笔开支，”旧金山小企业办公室执行主任唐凯蒂说，该办公室正在管理该计划。唐承认，小企业被持续的财务和业务挑战所压倒，除了要应对复杂的法律。“我们将手把手地引导他们度过整个过程。”

小企业和家庭式小店通常也不了解这些令人困惑的法规对他们意味着什么。作为计划的一部分，旧金山加大了对ADA法规的教育力度，向企业发送了数千份通知并加强了宣传。

这一举措是在2016年通过的一项法令之后推出的，该法令规定进行无障碍设施改进，但在疫情期间停滞不前。2021年9月，该法律经过修订并开始实施。

因此，该市首先将重点放在无障碍入口上，以确保企业没有台阶、坡道、过重的门或其他结构性障碍，比如门道对轮椅来说太窄。

“这并不是要让任何人倒闭，”唐说。“他们必须在第一年做出一些小调整。”

唐说，其他常见的翻新工程包括安装电动门操作器；修改浴室、柜台、桌子和椅子；以及雇佣检查员。ADA合规性可能会因建筑年代、建筑风格和当地地形（如多山的街道）而有所不同，这可能会让合规变得复杂。

盖夫纳获得了1万美元的补助金，用于聘请检查员、更换柜台、购买新桌子、修改入口等工作。盖夫纳说：“看到城市为我们辩护，感觉很好。”

翻新的成本超过了补助金，尽管资金有所帮助。但盖夫纳还支付了一笔不公开的金额来解决针对他的诉讼。

在2022年4月的一起诉讼中，旧金山和洛杉矶地方检察官指控波特汉迪，这家在盖夫纳案件中的律师事务所，涉嫌欺诈，并从被迫解决诉讼的小企业那里挪用了数千万美元。他们指出，许多企业位于旧金山唐人街。投诉书中提到。

前旧金山地方检察官进行的调查称，波特汉迪（Potter Handy）对企业提起了涉嫌ADA违规的诉讼，而这些违规事项实际上根本不存在，“比如在新冠疫情期间，诉讼唐人街餐馆的户外用餐桌不可达，而当时这些餐馆只提供外卖服务。”

2022年，旧金山和洛杉矶地方检察官提起的诉讼因诉讼特权而被驳回，该特权保护诉讼中的各方免受诽谤指控。但是在2022年10月，旧金山新任地方检察官布鲁克·詹金斯（Brooke Jenkins）对法院裁决提起上诉。詹金斯表示：“加利福尼亚法律不允许律师以这种方式非法利用《美国残疾人法案》。我们提起上诉是为了明确法律，并让波特汉迪为其长达多年的涉嫌欺诈计划负责。”

Potter Handy在一封电子邮件中表示，曾代表几名连环原告提起ADA诉讼的律师已不再在该公司工作。该公司未回复进一步评论的请求。

面对诉讼威胁，许多业主相信他们别无选择，只能支付原告的和解款，金额从大约$10,000到$20,000不等，以避免更大的诉讼成本。

“这是法律体系中的一个软肋，对于小型企业来说，付款比争辩更便宜，”Geffner说。

诉讼的费用和压力可能是许多勉强生存的小企业的又一根稻草。

“[诉讼]在疫情过后，市区陷入了由于远程办公而变得荒芜的特别困难时期，”旧金山检察长David Chiu说。

尽管存在所谓的滥用情况，美国残疾人法案下的私人诉讼仍然是确保无障碍的关键手段，加州伯克利市残疾人权益教育与辩护基金的高级律师Michelle Uzeta说。但她表示，“许多企业主直到被起诉才意识到他们对残疾人的义务。”

这就是为什么她称旧金山的新计划为“其他城市的典范”。

旧金山加州大学法学院教授David Levine还建议设立一个纠正期，“企业有时间纠正问题。诉讼不应该与某种自动处罚挂钩。”

帮助而不是惩罚小企业的愿望在旧金山尤为重要，疫情和远程办公对其陷入困境的市区造成了特别严重的影响。

“市中心成了鬼城。真的很可怕，”Geffner说道。在疫情期间，他被迫关闭了他的餐厅，这是他四十年来第一次这样做，他不得不裁掉了大约100名员工中的一半。“我们正在尽一切努力求生存。”