埃克森退出藻类生物燃料项目，应对气候变化撤退（纽约证券交易所：XOM）- 彭博社

埃克森广告展示了加利福尼亚州卡利帕特里亚的Viridos设施的室外藻类池塘。

在过去十年中，埃克森美孚公司一直在宣传其努力从藻类生产环保燃料，现在却悄悄地放弃了其最受关注的气候解决方案。 广告其努力从藻类生产环保燃料，现在却悄悄地放弃了其最受关注的气候解决方案。 大力宣传其努力从藻类生产环保燃料，现在却悄悄地放弃了其最受关注的气候解决方案。埃克森削减了对位于加利福尼亚州拉荷亚的生物技术公司Viridos Inc.的支持，该公司自2009年开始进行藻类推动以来一直是这家石油巨头的关键技术合作伙伴。随着埃克森的资金枯竭和难以找到其他支持者，这家生物技术公司在12月27日裁员了其员工的60%，据Viridos高管称。该生物技术公司表示，他们仍在继续进行藻类研究。

与此同时，埃克森还在去年底停止了对科罗拉多矿业学院的一项价值数百万美元的藻类项目的资助，此前已支持该项目八年。另一个由埃克森支持的与国家可再生能源实验室合作的项目将在几周内结束。埃克森证实，他们正在减少对藻类的资金支持，转而支持其低碳解决方案部门正在研发的其他技术。“目前我们有其他准备部署的项目，”埃克森的技术高级总监、负责藻类研究的Vijay Swarup说。“我们需要加快碳捕集、氢、生物燃料的部署速度。藻类仍需要更多的工作。”

埃克森发生了显著的转变。利用藻类制成的生物燃料的吸引力在于其潜在的排放量可能不到石油的一半。埃克森的石油和天然气的生产和使用最终每年产生约6.3亿吨温室气体，几乎等同于加拿大的碳足迹。多年来，这种绿色淤泥一直在电视广告和投资者介绍中被 prominently featured 作为一种对气候友好的可能性。尽管去年取得了惊人的财务业绩，实现了创纪录的590亿美元利润，埃克森正在撤离藻类研究。而这正值藻类研究取得了显著进展的时刻：根据Viridos首席执行官Oliver Fetzer的说法，Viridos和埃克森近年来取得了显著进展，包括室外池塘中藻类生产力增加了七倍。藻类长期以来在埃克森扮演着一个引人入胜的角色。与任何其他公司相比，埃克森因对气候变化持最为顽固的态度而备受批评，成为诉讼、抗议和多年政治审查的对象，因其对化石燃料的长期承诺即使全球变暖加剧也不动摇。随着批评的不断涌入，埃克森经常拿出其藻类努力作为其认真对待气候变化和探索更清洁能源形式的重要证据之一。布朗大学的访问教授Robert Brulle曾研究过化石燃料行业的宣传活动，他说：“他们一直试图制造出他们是解决方案的一部分的印象，而实际上并非如此。”

埃克森的贝城炼油厂是其藻类工作的最初地点。摄影师：本杰明·洛伊/盖蒂图片社在一次采访中，埃克森的官员否认了藻类是某种绿色洗白尝试的说法。“我们迄今为止取得的进展是了不起的，”斯瓦鲁普说，并补充说藻类仍然具有巨大的未来潜力。“就目前藻类的发展而言，我们的进展比任何人在藻类方面取得的进展都要进一步，无论是在生产力方面还是在户外复制结果的能力方面。”

总体而言，该公司在尝试从藻类开发生物燃料上花费了超过3.5亿美元，这比公司在藻类广告上的支出高出一倍多，发言人凯西·诺顿表示。

尽管Viridos最近取得的进展是显著的，但埃克森正在优先考虑其他低碳解决方案，包括在碳捕集和储存上花费数十亿美元，因为要盈利生产大量藻类生物燃料仍然极具挑战性。埃克森将在未来五年内投资 170亿美元用于降低排放并帮助实现其目标，即到2050年消除其运营中的排放。“我们的目标是商业化技术，”斯瓦鲁普说。“我们在低碳领域仍然拥有一系列健康的研发项目。”

埃克森退出藻类领域，这是几十年来在从水生生物中生产更清洁燃料的探索中又一次打击。潜力长期以来一直吸引着从科学家到风险投资家再到石油巨头的所有人。藻类非常高效地将阳光和二氧化碳转化为脂质，然后可以提取和加工成生物燃料。由于它生长在咸淡水中，不需要耕地，藻类不像用于生产乙醇的玉米那样与粮食作物竞争。“如果你只看藻类将光子和二氧化碳转化为可燃物的速度，它们击败了地球上的任何其他东西，”加州大学圣地亚哥分校藻类生物技术实验室主任斯蒂芬·梅菲尔德说。

但是以经济上能够与化石燃料竞争的方式大规模培养藻类是非常艰巨的任务。数十家公司尝试过并失败了。例如，壳牌于2007年推出了一个藻类生物燃料合资企业，然后四年后出售了其股份。雪佛龙和英国石油的努力没有取得重大突破。与此同时，包括Algenol和Sapphire Energy在内的许多初创公司转向生产藻类专用产品，如化妆品和宠物食品添加剂。Viridos已成为仅存的几家公司之一。“目前种植用于燃料仍然太昂贵，”亚利桑那州立大学亚利桑那藻类技术与创新中心运营总监约翰·麦高文说。

Vijay Swarup，埃克森执行官，领导公司寻求基于藻类的生物燃料摄影师：Aaron M. Sprecher/Bloomberg超过十年前，当埃克森冲入藻类燃料领域时，这个领域已经拥挤不堪，它宣布将投资6亿美元生产水生原料的生物燃料。其中一半的资金将用于与Viridos（当时称为合成基因组学）合作，这是一家几年前由科学家克雷格·文特（Craig Venter）共同创立的初创公司，他因帮助解码人类基因组而闻名。尽管埃克森拥有雄厚的资金实力，但像大多数其他藻类生物燃料追求者一样，它起步艰难。工作进行几个月后，它开始在休斯敦郊区的贝城炼油厂建设一个4.5英亩的试点项目。埃克森建造了几个池塘，从浴缸大小到一个占地一英亩的圆柱形池塘，带有一个搅拌水的桨轮。根据彭博绿色（Bloomberg Green）看到的一份内部文件描述的拟议建设规模，该项目的成本估计为1500万美元。虽然它表明藻类生物燃料可以在室外生产，但贝城设施从未达到每天生产一加仑藻油的关键里程碑，据埃克森和Viridos的前内部人士透露。在实验室表现良好的藻类在室外表现不佳，那里的温度和光照不太可预测，侵入性生物可能会吞噬藻类。到2012年中期，该项目被关闭，埃克森的藻类池后来被填满泥土。在埃克森的支持下，Viridos回到实验室，继续改进各种藻类品系。2017年，两家公司宣布取得了重大突破：他们发现如何将特定品系的藻类脂肪含量（最终转化为生物燃料的物质）翻倍。公司开始在Viridos在萨尔顿海附近加利福尼亚沙漠建造的室外池中测试其品系。在取得进展的鼓舞下，埃克森在2018年宣布将商业生产目标定在2025年每天生产1万桶藻类生物燃料。埃克森的一份新闻稿在这一时期引用了Swarup的话，他赞扬公司进军“低排放技术，以帮助减少气候变化风险”。那一年，Swarup出现在奥斯汀的西南偏南（South by Southwest）音乐节上宣传藻类项目。埃克森的营销机器开始全速运转。在一则广告中出现在全国电视上，一把吉他演奏着“Farmer in the Dell”的沙哑版本，太阳从巨大的充满绿色液体的池塘上升起，被桨轮推动。屏幕上闪现着“更多能源，更少排放”的字样。广告以埃克森的一位科学家自信微笑地说：“总有一天，你可能会称呼我为能源农民。”

埃克森的“能源农民”藻类广告中的一幅图片。埃克森藻类广告中展示的户外池塘。在其最激烈的广告时期，埃克森在2017年至2019年的2.5年时间内花费了6000万美元在全国电视上播放了三则藻类广告，包括在世界大赛和NBA总决赛期间的广告，根据电视广告测量公司iSpot的数据。该公司还在Facebook、Twitter和在线新闻媒体上大量发布了藻类广告。“成为交通运输领域的#意想不到的能源，也许有一天会成为藻类的成名之作，”一则Facebook广告中描绘了身穿白大褂的埃克森科学家们在忙碌地处理装满绿色液体的烧瓶。批评者长期以来一直抨击藻类广告是绿色洗脑。虽然每天生产1万桶藻类生物燃料对于藻类来说是一个巨大的成功，但这也仅相当于埃克森石油和天然气产量的不到0.3%。“这种专注于广告宣传未经证实的技术，这些技术可能几十年后才能规模化，如果能够规模化的话，表明这些广告是为了转移公众对埃克森持续从事化石燃料业务的注意力，”众议院监督和改革委员会在一份尖锐的九月报告中写道，该报告是对化石燃料行业虚假信息进行了为期一年的调查后的结论。（埃克森的诺顿告诉彭博绿色版，公司的藻类广告反映了其对这些倡议的“兴趣和热情”，“准确描述了我们的研究。”）

加利福尼亚卡利帕特里亚的Viridos设施的卫星图像。来源：Google Earth然而，对公众来说，加利福尼亚沙漠中的结果开始显著改善。埃克森和Viridos长期以来一直通过测量每平方米每天产生的脂质克数来跟踪它们的藻类的表现。最好的自然发生的藻类菌株在野外可以产生略多于一克，而公司表示，藻类在15克时成为化石燃料的强有力竞争对手。在户外池中多年来努力突破两克的情况下，他们开始测试一种被称为“Strain 15”的基因改造生物。在这种新的超级充电标本和池塘工程的持续改进之间，根据Viridos的Oliver Fetzer提供给彭博社的幻灯片，他们从2020年的最大产量5克提高到2021年的6.8克，再到去年的9.1克。这些数字相对于埃克森的Baytown设施十年前的努力来说是巨大的改进。与超过半打Viridos前内部人员的采访显示，他们要求匿名，因为他们已签署保密协议或担心公开发言会受到影响，揭示了努力在近年来平均数字显著跃升的情况下，无法稳定地复制那些高数字。 “我们的微藻比2018年开始户外工作时生产的要高出七倍，”Fetzer说。随着数字开始改善，埃克森开始收缩。2021年，这家石油公司告诉Viridos需要寻找其他资金来源。Viridos很难找到新的支持者：“市场对任何有风险的事物，任何技术性的事物都变得不再感兴趣，”Fetzer说。Viridos在十月警告员工资金即将用尽，两个月后，它裁减了130名员工中的75人，并没有给予补偿。该公司关闭了户外池在加利福尼亚沙漠，并缩减到一个更小的实验室团队。Fetzer说他仍然希望他们能在未来几年内达到15克的目标，并且他正在与各种潜在的资助者进行交谈。

Viridos首席执行官Oliver Fetzer摄影师：F. Carter Smith/BloombergFetzer拒绝猜测埃克森为何在藻类结果逐渐改善时撤回资金，但他迅速赞扬这家石油巨头多年来一直资助Viridos。他说：“当其他人对藻类生物燃料失去耐心时，埃克森一直支持我们。没有埃克森的支持，我们今天不可能在这里。”许多前Viridos员工则没有这么宽容。内部文件，包括一份给潜在投资者的推介文稿，显示一个能够每天产生1万桶油的商业规模藻类设施需要约50平方英里的土地，建设成本约为50亿美元。虽然埃克森喜欢展示其对藻类生物燃料的支持，但前员工表示，他们怀疑这家石油公司是否曾认真到承诺那一级别的资金支持。（埃克森官员反驳说，他们对藻类非常认真，但尚未准备好进行商业部署。）对于仍在努力研究藻类生物燃料的科学家们来说，他们担心埃克森消失的资金可能对他们的努力造成影响。亚利桑那州立大学藻类中心的麦高文说，很少有公司仍在努力解决这一关键挑战。“所以Viridos不前进并取得成功的想法是我们不愿看到的，”他说。“这让我们的热情大打折扣。”