《华尔街日报》：NFL季后赛最后席位的丑陋争夺战
Andrew Beaton
10月23日，汤姆·布雷迪与坦帕湾海盗队以3-21不敌卡罗莱纳黑豹队。图片来源：Grant Halverson/Getty Images本赛季NFL倒数第二周最关键的较量并非超级碗热门队伍布法罗比尔队与辛辛那提猛虎队的焦点之战，而是两支胜率不足五成球队之间的对决。
其中一支是6胜9负的卡罗莱纳黑豹队，他们解雇了主教练，交易走了明星跑卫，还裁掉了首发四分卫。这支队伍本该在大学橄榄球季后赛期间物色新秀。
但不可思议的是，只需再赢两场他们就能挺进季后赛——首战便是本周日对阵汤姆·布雷迪领衔的坦帕湾海盗队（目前7胜8负暂居国联南区榜首）的分区赛。
欢迎来到2022赛季收官阶段，在这里连表现拙劣的中游球队都保有希望。豪门劲旅、陪跑队伍和早已被看衰的球队，全都出人意料地试图逆袭晋级。
常规赛仅剩两周之际，极有可能出现不止一支——而是两支——胜少负多的队伍夺得分区冠军。其他胜率不足五成的球队仍在争夺外卡席位。理论上这是冲向巅峰的竞赛，却越来越像避免垫底的闪电战。
当前NFL的局势源于三大因素：实力平庸的球队扎堆同一分区，争冠强队赛季末段频频翻车，以及联盟自身的赛制设计。两年前NFL在每个联合会增设第七个季后赛席位时，就为如今这种局面埋下了伏笔。
在某些年份，最后一个季后赛名额可能会因为胜负关系而落入战绩出色却遗憾落选的队伍手中。但本赛季，它越来越像是一张让挣扎求存的球队挤进季后赛的"外卡"。
为何会出现这种情况？NFL共有32支球队争夺14个季后赛席位。然而进入第17周时，仅有11支球队胜率过半。华盛顿指挥官队勉强维持在五成胜率。这意味着当前季后赛席位比胜率过半的球队还多。
美联赛区
12月11日，特雷弗·劳伦斯（左）率领杰克逊维尔美洲虎队以36-22战胜田纳西泰坦队。图片来源：韦斯利·希特/盖蒂图片社NFL最混乱的当属美联南区。田纳西泰坦和杰克逊维尔美洲虎同为7胜8负，第18周的正面交锋将决定分区冠军归属——这导致本周赛果变得毫无意义。
这种局面本不该出现。去年美联头号种子泰坦队已五连败，而二年级四分卫劳伦斯率领的美洲虎却取得三连胜。
如今两队战绩持平，无论谁晋级都可能带着8胜9负的尴尬记录。联盟历史上仅有三支胜率不足五成的分区冠军，今年或将诞生第四和第五支。
美联仅剩的外卡名额争夺中，比尔、酋长、猛虎、乌鸦和闪电已锁定季后赛资格，仍有六支球队在争夺最后席位。
从8胜7负的热门球队迈阿密海豚，到6胜9负、虽数学上尚未出局但希望渺茫的拉斯维加斯突袭者，这些队伍仍在争夺季后赛席位。其间，喷气机、爱国者、钢人和美洲虎队若趁海豚队持续低迷，也仍有晋级可能。
海豚队正遭遇四连败，当赛季战绩为8胜3负时，他们似乎不会陷入如此境地。如今他们不仅要应对排名下滑，还需面对四分卫图阿·塔格瓦洛阿本赛季第二次进入脑震荡协议的困境，这至少将使他缺席本周末比赛。
国联赛区
阿隆·罗杰斯与绿湾包装工队仍保有国联外卡赛资格希望。图片来源：埃里克·埃斯帕达/盖蒂图片社另一场外卡争夺战同样混乱，尤其通过绿湾包装工队的表现便可窥见其如何陷入泥潭。
几周前4胜8负时，明星四分卫阿隆·罗杰斯与包装工队正面临关乎共同未来的存续问题。但转机不仅来自球队三连胜重返竞争行列，更得益于追赶对象们的集体失利。
早在包装工队周日登场前，其季后赛概率已大幅提升。巨人、指挥官、海鹰和雄狮四支排名靠前的队伍周六悉数落败。据footballoutsiders.com数据，当包装工26-20击败海豚后，多重因素叠加使其晋级概率从8.2%飙升至36.1%。
巨人队以8胜6负1平的战绩，只需再赢一场即可锁定季后赛席位。指挥官队7胜7负1平，在积分榜上略占优势，但本周他们将四分卫泰勒·海尼克换下，给卡森·温茨再次上场机会后，球队状态显然不稳。西雅图、绿湾和底特律三队同为7胜8负，尽管战绩不佳仍存晋级可能。
老鹰、维京人和49人已锁定三个分区头名，费城老鹰队若再胜一场将夺得头号种子席位并轮空。目前仅剩国联南区悬而未决。
黑豹队本赛季曾看似放弃挣扎——1胜5负开局后管理层彻底重组：解雇主帅马特·鲁尔，将跑卫克里斯蒂安·麦卡弗里交易至49人，并裁掉四分卫贝克·梅菲尔德。但最近六战四胜的他们若能再赢两场，竟有望问鼎分区冠军。
首战便是迎战本赛季曾击败过的对手：布雷迪率领的海盗队。
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本文刊发于2022年12月31日印刷版，标题为《NFL季后赛的丑陋角逐》