皮特·布蒂吉格与空中交通管制员——《华尔街日报》

西南航空的调度混乱已成为商业史上的典型案例，这家航空公司将因声誉受损付出数月乃至数年的代价。对于愤怒的乘客而言，唯一比这更糟的结果可能就是让交通部长皮特·布蒂吉格来接管此事。

别笑。布蒂吉格领导的交通部周一表示将调查西南航空"不可接受的航班取消和延误率"，并将"采取措施"追究其责任——仿佛航空公司自己还不够急于解决问题似的。

国会也在发挥其最擅长的本事：落井下石。参议院商务委员会主席玛丽亚·坎特韦尔宣布展开调查，而马萨诸塞州参议员伊丽莎白·沃伦则照例借这场混乱抱怨航空业整合问题，她要求布蒂吉格阻止捷蓝航空与精神航空的合并。

圣诞周暴风雪导致数千航班取消，不过多数航空公司正在恢复。西南航空的问题仍在持续，该公司在周二和周三削减了60%的航班。其中一个问题似乎是过时的技术系统无法匹配机组与飞机，其"点对点"运营网络导致飞机滞留全美各地。首席执行官鲍勃·乔丹已致歉。

但民主党人对滞留乘客的关心，远不及他们对加强联邦管控航空业的兴趣。根据现行规定，航班取消或"重大变更"时航空公司必须退款。布蒂吉格今年8月还提议新规，要求航班延误超3小时、增加中转次数、降落在非预定机场或更换低等级机型时也必须退款。该规定还将强制接受联邦疫情援助的航司，在乘客以新冠疫情为由拒绝乘机时提供代金券。

12月中旬，一个由34名州检察长组成的跨党派团体致信布蒂吉格，要求新规同时赋予各州总检察长执行航空消费者保护法的新权力。这些检察长希望强制航空公司仅能宣传和销售"配备足够人员执飞和保障"的航班，并对"非天气原因"导致的延误或取消支付"高额罚款"。但航空公司无法控制天气状况，机组人员有时也会缺席或滞留。

航空业今年举步维艰，但政府政策加剧了困境。疫情封锁令其业务遭受两年重创，维持运营的联邦援助附加了禁止裁员或强制休假的条件。这迫使航空公司通过退休买断方案缩减开支，最终导致飞行员和机组人员短缺。

布蒂吉格的新规无助于缓解乱象。部分航司已承诺三小时内延误可退款作为揽客手段，退款政策本就计入票价体系，让乘客自主选择保障等级。剥夺航空公司在退款等领域的竞争能力反而损害消费者利益。

强制航企雇佣冗余人员既低效又讨好工会，必将推高票价。对非天气原因延误实施罚款，将迫使航司在其他环节偷工减料。美国最不需要的就是新增50个州级航空监管机构。

1970年代华盛顿退出航空管制后，随之而来的竞争使航空旅行走向大众化。政客们热衷落井下石，但乘客自可通过市场行为惩罚西南航空——政治干预只会让航空旅行更糟更贵。

交通部长皮特·布蒂吉格照片：苏珊·沃尔什/美联社刊登于2022年12月29日印刷版，标题为《皮特·布蒂吉格，空中交通管制员》。