《美国不平等的神话》书评：相信你的眼睛，而非统计数据 - 《华尔街日报》

***一次性使用*** 前德克萨斯州共和党参议员菲尔·格拉姆，2011年照片：CQ-Roll Call公司 via Getty Images马克·吐温曾说：“让你陷入麻烦的不是你不知道的事，而是你确信不疑却并非如此的事。”菲尔·格拉姆、罗伯特·埃克隆和约翰·厄尔利合著的《美国不平等的神话》引用了这一智慧，随后用250页的分析加以佐证。

在阅读本书前，不妨先回答几个问题来验证作者的假设——误导性的政府统计数据导致许多美国人对贫困普遍性、不平等程度及近几十年这些指标的变化产生了误解。自1960年代以来，平均生活水平是否显著提升？同期不平等现象是否缩小？1960年代后的再分配政策是否降低了贫困家庭比例？

媒体评论员和政客们似乎认为：自1960年代以来美国平均生活水平提升甚微；贫困率未显著下降；近年来中位数家庭生活水平停滞不前；当前不平等程度居高不下且持续攀升（《经济学人》杂志2020年称此为“举世公认的真相”）。

本书作者——前参议院银行委员会主席、奥本大学经济学教授及劳工统计局前经济学家——用数据证明这些认知全是谬误。平均生活水平已大幅改善。作者指出，1967至2017年间，收入最低五分位群体的实际收入增长超681%。贫困人口比例从1947年的32%降至1967年的15%，2017年仅为1.1%。经济增长创造的机遇及由此支撑的政府社会福利项目带来了广泛繁荣：2017年94%的家庭生活水平至少与1967年最高五分位群体持平。最低五分位家庭如今享有中位群体的生活水准，人均收入甚至高出3%。最高五分位家庭收入约为最低群体的4倍（人均仅为2.2倍），远非普遍报道的16.7倍差距。

现实与认知脱节的原因何在？政府统计报告排除了"非现金"收入来源，这使得大多数社会福利转移支付未被计入。官方计算中也忽略了税收（高收入者承担了不成比例的税负）。此外，即便是政府的"现金"收入数据，其报告方式也低估了经通胀调整后的实际收入增长，因为政府的通胀衡量标准既未采用适当的链式价格指数，也未考虑新产品和服务的影响。

劳动收入不平等的加剧是再分配政策的必然结果：如果无需工作就能享受中等家庭消费水平，工作积极性将大幅降低。这很大程度上解释了贫困家庭劳动收入与总收入差距扩大的现象（这些家庭获得的转移支付已显著增加）。具有讽刺意味的是，正是再分配政策在减少贫困和不平等方面取得的成功，导致统计误差制造了不平等加剧的假象。

最底层五分之一家庭（适龄工作者就业率仅36%）与中间五分之一家庭（适龄工作者就业率92%）消费水平相当，这一发现令人震惊。正如作者指出：“很难想象一个双职工的中产家庭不会对那些完全不工作的适龄人群与自己生活水平相当的事实感到不满。”

本书记录的大多数事实对研究贫困和不平等问题的经济学家而言并不意外。但专业期刊上关于这些主题的正式研究往往聚焦短期时段和狭义问题，而非广泛的测量方法问题。本书之所以能成为公共政策和经济教育的宝贵新资源，在于它聚焦于不同生活水平的美国人随时间推移的境遇变迁，以及最贫困家庭劳动收入与消费水平的背离轨迹。它追溯了转移支付计划对改善贫困人口生活水平的作用，展示了富人征税如何拉平家庭间消费分配，并记录了统计误差如何扭曲了人们对经济不平等的普遍认知。

但这还不是全部。本书采用直白的美式英语撰写，而非晦涩的经济智库术语。它清晰地展示了分析中的每个要素（税收、转移支付、通胀调整）如何推导出结论。图表数据全面且易于理解，文风生动明快。有两次我向妻子朗读了书中段落，她提出的疑问恰在后续几段中得到作者解答。

分析过程深入探究了结论的稳健性。例如，不仅测量了各收入五分位家庭间的消费差异，更计算了更具意义的五分位人均消费水平，并采用标准方法调整人均数值以体现家庭内部的消费协同效应。

最重要的是，作者没有用争议性测量方法干扰分析，政策建议也严格基于所记录的事实自然推导得出。令人振奋的是，三位背景迥异的经济学家能共同完成这部关于生活水平、贫困与不平等测量的客观著作，且未让党派立场损害研究结论。（正如格拉姆先生在序言中所写：“虽然我们各自持有不同政见，但都渴望厘清事实。"）

《美国不平等的神话》将有效提升政策讨论质量，很可能实现其改变美国家庭收入与消费统计方式的初衷。在党派对立使华盛顿几乎无法进行严肃讨论的今天，本书证明了经济学仍是跨越政治鸿沟、启迪和规范思维的强大工具。

卡洛米里斯先生是哥伦比亚大学金融机构的亨利·考夫曼教授。

刊登于2022年12月27日的印刷版，标题为《相信你的眼睛，而非统计数据》。