华盛顿实际欠债多少：100万亿美元——《华尔街日报》

美国财政部将在数周后发布截至9月30日的2022财年联邦政府财务报告。但华盛顿的支出已经达到了一个历史性的、令人不安的里程碑。这一消息隐藏于财政部去年2月发布的2021财年报告中。

问题源于财政部对法律规定的未来支出的核算方式。它报告了两个独立的数字——“净资产状况”和“社会保险净支出”，但并未将它们加总为“总负债”，从而剥夺了立法者和纳税人了解全貌的机会。

净资产状况是美国政府“资产”与“总负债”之间的差额。重要的是，总负债仅包括债券债务——即美国国库券、票据和债券。2021财年末总负债为34.8万亿美元。财政部报告的资产为4.9万亿美元。简单计算得出净资产状况为负29.9万亿美元。

但这一核算遗漏了很多内容。社会保险净支出计算了未来75年内社会保障、医疗保险、医疗补助和类似项目的预期未来负债与这些项目在当前法律下同期预期收入之间的差额。财政部报告称，2021财年末这些无资金准备的负债为71万亿美元。

这让我们看到了这个令人震惊的里程碑。将29.9万亿美元的净资产状况与71万亿美元的社会保险净支出相加，你会发现它们首次超过了100万亿美元。

政府会计专家认为，财政部将这些类别分开核算是正确的。他们辩称社会保险义务并非真正债务，因为国会有权通过修改法律来削减这些义务。但近40年来立法者始终未能采取行动，在这些义务被削减前，资金缺口始终存在并构成现实经济威胁。根据财政部核算方式，这些项目预计成本超出收入的金额是净财务状况的两倍多——而后者才是通常所称的国债。

债务负担正在快速膨胀。2011至2021年间，总负债翻了一番多，年均增速超过8%，而同期经济年增长率不足3%。总负债激增是通胀可能长期化最被低估的原因。

国会议员们虽知悉这些资金缺口，却既不讨论也不采取行动。他们周期性的债务上限博弈仅考虑债券债务，对此问题视而不见。

应修订债务上限以涵盖总负债，财政部也应开始明确核算联邦政府实际欠款。透明度或许能让国会警醒。至少，这能让选民意识到联邦财政支出的惊人规模，从而问责那些挥霍公款和滥发福利的议员。

科尔伯先生是运输设备租赁公司RESIDCO的董事长。

照片：加里·卡梅伦/路透社刊登于2022年12月21日印刷版，标题为《华盛顿实际欠债多少：100万亿美元》。