《华尔街日报》：那些你看不见的通胀之痛

官方统计数据未能反映许多美国人在通胀中感受到的痛苦。这是因为我们对中产阶级的定义存在缺陷。

设想两位美国人：约翰和简。他们都承受着高昂的汽油、食品价格和信用卡利息压力。67岁的房主约翰每年从养老金和社保获得5万美元，尚能维持生计；而35岁的租房族简带着两个孩子，虽然年薪同样5万美元，却不得不动用微薄积蓄支付账单。尽管多数分析人士会将他们都归为中产，但简显然没有这种认同感。

问题在于主流的中产阶级定义过度聚焦收入水平。只要达到某种"平均值"就被划入中产，却忽视了约翰与简之间的关键差异：必要开支对其收入的吞噬程度。

拥有中产收入的美国家庭数量，远多于能维持中产生活方式的家庭。在笔者参与合著的兰德公司研究中，我们将税后收入40%-90%用于住房、食品、服装、交通、教育、育儿、医疗及洗发水等个人护理用品的家庭定义为中产。研究发现，三分之一中等收入者——尤其是年轻群体、黑人、拉丁裔和单亲家庭——无法过上中产生活。

通货膨胀使问题更加恶化。在一项独立分析中，我和同事们将研究定义应用于2021年9月的消费数据作为通胀前基准，并分别计算了食品、教育、医疗、住房、个人护理、交通、服装和育儿等类别的一年通胀率。

我们发现去年中产阶级规模扩大了，但原因却都是负面的。根据我们的模型，如果中产阶级家庭没有削减任何这些开支——或者获得更高收入的工作——约7.5%会滑落到工薪阶层。但同时有12.7%的上层阶级降入了中产阶级。单亲父母、租房者、年轻人、未获得大学学位者以及黑人和西班牙裔家庭，都更可能因通胀被挤出中产阶级。

由于不同商品和服务的通胀率差异，家庭收入越低，受通胀冲击越严重。中产阶级家庭用于必需品的税后收入占比从60%跃升至65%，而上层阶级家庭仅从26%增至28%。工薪阶层家庭在2021年就需要用月收入的108%来支付基本开支，到2022年这一比例升至118%。他们要么动用储蓄，要么依靠亲属或社会保障计划援助，要么陷入债务困境。

然而当2022年官方收入统计数据公布时，传统的中产阶级定义不会显示出通胀的显著影响。收入调整往往具有迟缓性。但这些统计数字背后，许多中产阶级家庭正面临日益沉重的成本压力，生活变得更加艰难。

在上一个选举周期中，通货膨胀成为选民最关注的问题并不令人意外。越来越多的美国人发现，他们的中产阶级梦想正摇摇欲坠。

左先生是兰德公司的一位应用微观经济学家。

12月14日，纽约市一名男子正在查看乳制品货架。图片来源：贾斯汀·莱恩/Shutterstock本文刊登于2022年12月20日印刷版，标题为《看不见的通胀之痛》。