铁路罢工威胁暴露美国经济面临的持续风险——《华尔街日报》

早在最近的劳资纠纷之前，铁路货运客户就抱怨人手不足阻碍了铁路服务，引发了联邦监管机构的审查。图片来源：frederic j. brown/Agence France-Presse/Getty Images本月铁路罢工的威胁暴露了美国运输网络的脆弱性，并揭示了供应链中断的潜在新风险，而疫情时期的瓶颈正在消退。

美国总统拜登周五签署了一项法案，迫使货运铁路公司和他们的工会接受一项劳工协议，从而避免了一场可能扰乱经济物流枢纽的罢工。即使争端得到解决，这一事件也提高了人们的认识，即供应中断可能成为美国商业生活中持续存在的特征。

铁路运输占美国货运总量的近30%（按吨英里计算，即重量和运输距离的乘积）。煤炭、化肥、谷物或化学品等产品尤其依赖铁路运输。咨询公司Anderson Economic Group估计，罢工第一天的成本为6000万美元，随着罢工的持续，成本还会上升。

其他估计认为，最终成本可能高达数十亿美元，部分原因是关键物品缺乏替代运输渠道导致长期短缺。美国卡车运输协会表示，将货物从铁路车厢转移到卡车运输，将需要超过46万辆额外的卡车和司机——而卡车运输业已经面临严重的司机短缺问题。

国会迅速采取行动以避免罢工。一项两党法案周三在众议院快速通过，随后于周四在参议院获批，周五提交至拜登总统办公桌。推动这一罕见两党合作的原因是，罢工风险及随之而来的积压和短缺问题，可能在美国通胀刚从40年高位开始缓解之际令其恶化。

美联储官员曾将供应链问题视为疫情引发的暂时现象，如今却表示这可能成为常态。副主席莱尔·布雷纳德周一警告称"全球供应链存在脆弱性"。周三，美联储主席杰罗姆·鲍威尔表示供应限制可能正在为美国经济创造"新常态"。

“我们是否正进入类似70年代的局面，持续反复的冲击将随时间推移对通胀造成更大上行压力？“鲍威尔在布鲁金斯学会活动上发问。

物流技术公司Hoptek首席运营官巴拉吉·冈图尔指出，罢工威胁暴露出当前分销网络的弊端——企业为降低运输成本过度精简运营。虽然这种做法提高了利润，但也导致应对全球疫情等冲击的能力下降。

“我们正暴露出供应链在满足需求方面的缺陷，“他表示，“过去供应链运转稍慢时，系统存在足够缓冲来提供韧性。”

然而，在系统中增加更多缓冲空间将推高由企业和消费者承担的长期成本。“我可能想以最优惠的价格买到下一包薯片，“古图尔先生说，“但如果我想确保明天、后天乃至未来每天都能买到薯片，可能就得支付更高价格。”

过去三年间，全球供应链承受的多重冲击推高了消费价格。首先，新冠疫情导致的停工重创了全球（尤其是中国）的制造业产能。与此同时，美欧等国的政府刺激计划在供应受限的情况下推高了商品需求。

根据Freightos波罗的海指数，2020年3月至2021年9月间海运费用暴涨八倍，目前虽已回落至接近疫情前水平。

今年早些时候，俄乌战争打乱了全球能源流动——西方制裁导致俄罗斯石油天然气供应锐减。从夏季开始，中国、欧洲和美国主要内河航道因干旱导致水位下降，航运再度受创。

疫情引发的劳动力短缺增强了工会对雇主的议价能力，劳资纠纷也频频爆发。英国和法国港口的罢工抗议活动造成运营停滞。南加州港口劳资谈判的不确定性迫使部分承运商将货物改道至东海岸港口。

“无论是国内还是全球范围，整个供应链网络始终处于紧绷状态，“南加州大学马歇尔商学院教授尼克·维亚斯如是说。

即便在最近的劳资纠纷之前，美国货运铁路客户就已抱怨人手不足阻碍了铁路服务，这引发了联邦监管机构的关注。

根据政府铁路监管机构地面运输委员会的数据，美国七大货运铁路公司自2016年以来已裁员29%。这些精简措施使公司更加精干，但也给员工带来更大压力，限制了他们的休假时间，成为本轮劳资谈判的绊脚石。

铁路用户表示，疫情期间人员短缺问题变得尤为严重，因为铁路公司难以重新雇用病毒开始传播时临时解雇的许多员工。南加州港口外船只的积压也导致整个货运系统的拥堵问题愈演愈烈。

铁路公司表示，他们已购买新机车并雇用数千名员工以改善服务。“联合太平洋公司深切关注客户的担忧，并已采取积极措施减少拥堵，”联合太平洋公司发言人罗宾·泰弗尔表示。

“我们全年都在改进服务，并持续监控关键服务数据，”BNSF铁路公司发言人扎克·安德森说。

早期迹象表明，鉴于持续的供应链问题，企业正在重新考虑其运营。今年夏天通过的一项法案为制造商提供激励措施，鼓励其在美国开设半导体工厂，以减少该国对进口的依赖。9月，英特尔公司在俄亥俄州哥伦布市破土动工建设一座价值200亿美元的工厂。一些公司正考虑将生产从中国转移到越南等其他国家，以应对中国严格的疫情防控封锁。

在美国，严重依赖铁路运输的行业正在为可能出现的进一步中断制定应对计划。美国国家煤炭运输协会（由煤炭生产商、发电厂和运输商组成）主席艾米丽·瑞吉斯表示，电力公司正考虑增加煤炭库存，以确保即使铁路运煤中断也能持续发电。

“这意味着需要投入更多资金来维持地面库存，只有通过燃烧发电才能获得回报，“她说。

美国化学理事会发言人斯科特·詹森表示，部分化工企业也在寻求转向其他运输方式。

但替代方案需要时间开发。多年来，铁路网络已与众多行业的正常运转深度交织。化工企业和电力公司已投入数十亿美元购置铁路货车等运输基础设施。

大豆运输联盟执行董事迈克·斯汀霍克指出，铁路对美国农民至关重要。

“将大豆装入漏斗车，经1500英里运至俄勒冈州波特兰市出口码头的能力，是明尼苏达州西部农民种植的豆类最终成为中国牲畜饲料的主要原因之一。”

“是的，我们始终在尝试供应链多元化，“他补充道，“但铁路之所以成为我们行业的重要组成部分有其必然性，这种地位预计将持续保持。”

记者大卫·哈里森联系方式：[email protected]