亚马逊寻求机器人技术的“圣杯”——《华尔街日报》

数十年来，机器人开发者面临的最棘手难题之一看似平凡：如何复制人类抓取物品的手部能力。

亚马逊公司近期在这一难以实现的目标上取得重大突破，其自动化技术的飞跃将对这个庞大劳动力群体及公司未来增长愿景产生深远影响。

这家科技巨头上月发布了一系列新型机器人，其中一款专门用于替代亚马逊最常见的人工岗位——抓取并转移物品。这种新型自动化的核心是一条被恰如其名地称为"麻雀"的机械臂（灵感来自这种顽强且无处不在的鸟类），它融合了先进人工智能、多种抓取器，以及现成工业机械臂标配的速度与精度。

这项公告很容易被忽视，因为它发布时正值一系列新闻爆出，这些新闻正说明了亚马逊试图通过自动化解决的部分挑战。该公司于11月中旬开始裁减企业员工，这是其为应对疫情期间快速扩张后遗症而采取的大规模成本削减措施之一。

亚马逊"麻雀"机器人在创新中心展示包裹分拣能力。图片来源：M. Scott Brauer/彭博新闻社在此期间，公司员工人数增长了一倍多，截至今年年初已超过160万。这些新增员工绝大多数被分配至亚马逊庞大的物流运营部门，负责为电商客户配送包裹。亚马逊一直在努力管理这支员工队伍的规模和士气，其中部分员工已对高度重复性工作带来的压力感到不满。十月份，公司成功阻止了纽约州某物流中心由新兴劳工组织发起的工会化尝试，该组织誓言将继续推进相关运动。

针对这些问题，亚马逊的长期解决方案之一是部署机器人，这些机器可能取代目前由大量人力承担的岗位——尽管公司并未如此描述其自动化战略。相反，亚马逊将自动化包装为对员工有利的举措。

亚马逊全球机器人首席技术官泰·布雷迪表示，最新发布的机器人有助于降低仓库工伤率和人员流动率。“机器人擅长重复性任务和重物搬运——我们的目标是用自动化替代单调重复的工作。“他解释道。

“麻雀"机器人凭借其功能独特性，承载着亚马逊的宏大愿景。从表面看，这款机器人未来可能为亚马逊节省数十亿美元的薪资和福利支出。或者用亚马逊高管惯用的表述：它将帮助公司在当前用工困境中持续发展。“我们的目标是为员工配备工具，让他们能更高效、更安全地工作，“布雷迪表示，“我坚信协作型机器人能真正释放生产力，同时提升员工体验。“他补充道。

亚马逊的Proteus机器人是其首款完全自主的货物搬运机器人。图片来源：joseph prezioso/法新社/盖蒂图片社亚马逊与其他开发类似机器的机器人公司正在追逐该领域专家所称的机器人技术"圣杯”——像人类手臂和手一样灵巧、快速且适应性强的机器。

有朝一日，这种机器人或许能够处理典型电商仓储中心里成千上万（对亚马逊而言是数百万）种不同商品。

亚马逊的机械臂仍处于实验阶段。为了继续推进该项目，必须证明其价值，因为即便是亚马逊的机器人部门也未能逃过公司整体成本削减的影响。公司发言人向《华尔街日报》表示，亚马逊将裁撤该部门2%的员工，这是决定哪些机器人研究项目该削减、哪些该加码的流程之一。

麻雀机器人的首个任务将作为实验性自动化货物处理系统的一部分，该系统由公司于6月发布。通常在亚马逊仓库中，机器人"驱动单元"将高大的软面货架运送给人类员工，由他们从货架上拣选物品放入货箱。这些货箱随后通过传送带运往仓库其他区域，进行包装和配送。

在亚马逊的新系统中，商品不再存放于货架，而是置于由机器人驱动的塑料箱内。公司发言人表示，这些箱子能自动移动到符合人体工学的高度供员工拣选，大幅降低了工作强度。

麻雀机器人（Sparrow）的研发目标是在未来取代这一环节的人工拣选员。值得注意的是，当前适合人类仓库工人的工效学设计，同样适用于未来像麻雀这样的机械臂。

亚马逊近期还发布了罗宾（Robin）和枢机（Cardinal）分拣机器人。六月推出的普罗透斯（Proteus）是其首款全自动物流机器人，可举起800磅重的推车在人群中自主导航。

目前麻雀机器人仅能处理亚马逊仓库中约65%的商品，包括精装书、液体瓶装物及塑料袋包装的T恤等。布雷迪先生表示，最终目标是让麻雀完全胜任这项工作，取代人工拣选。

其他公司也开发了类似机器人，但处理品类范围不及麻雀机器人广泛。例如为美国邮政提供包裹分拣方案的Ambi Robotics，以及其机械臂能从货箱抓取数千种商品的RightHand Robotics——后者正被日本最大快消品批发商Paltac应用于仓储系统。

由RightHand Robotics研发的AI驱动机械臂正在仓库执行拣选任务。图片来源：Right Hand RoboticsRightHand Robotics首席执行官亚罗·坦泽表示，推动这类拣货机器人系统普及的关键因素在于，自动存储货箱并精准配送至机器人处的技术成本正快速下降。“我们常开玩笑说’感谢那些能把货箱运到机器人跟前的公司’"。

提供此类自动化仓储系统的企业包括Attabotics、AutoStore、Alert Innovation及Dematic。

不过亚马逊希望以更大规模和更高复杂度来运营这套系统。

“我们正在实现的，是人类历史上从未有过的运作规模，“布雷迪先生表示。

新型自动化技术不仅能减少企业用工，更能实现多元商业目标。以亚马逊为例，虽然长期在仓库应用自动化设备，但其自2012年以来仍持续招聘超百万仓储员工。持续扩招的部分原因在于，亚马逊目前主要通过自动化来降低成本，同时实现极速商品配送。

布拉迪先生表示，未来当工人从拣货等岗位调离后，他们将被安排到其他岗位，帮助公司更好地服务客户。他补充说，目前尚不明确这些新岗位的具体内容。

亚马逊创新实验室中排列的机器人。图片来源：Scott Eisen/Associated Press历史为试图通过自动化提升生产力的人们提供了启示。如今许多职业在美国建国初期根本不存在——当时超过三分之二的美国人是农民（如今这一比例不足2%）。因此，即便未来充满力量惊人、动作灵巧、不知疲倦且具备人工智能的机械臂，也未必意味着所有被取代的工人仍会为亚马逊工作。

短期内，亚马逊关于"仅通过自动化就能让现有员工创造更大价值（例如实现更快速配送）“的论断或许会得到验证。但从长远来看，即便是亚马逊最雄心勃勃的目标，也未必需要维持现有员工规模。事实上，考虑到目前已有数十家公司提供与亚马逊研发类似的机器人，这些机器人将使亚马逊的竞争对手获得效率提升——如果亚马逊的自动化进程未能降低对人类员工的依赖，反而可能对其零售业务的长期生存能力构成威胁。

从这个角度来看，亚马逊在机器人技术上的创新似乎是关乎公司存亡的关键问题。而公司对该技术的持续投资表明，其领导层深谙此理。

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