《华尔街日报》：卫星产业反垄断可能导致竞争减少

加利福尼亚州的Viasat和英国公司Inmarsat即将发射新的大型卫星。图片来源：Al Drago/Bloomberg News对于股票投资者来说，卫星市场正面临一个新的风险：反垄断监管机构试图维护竞争，最终却可能让更多权力落入一家私营巨头——埃隆·马斯克(Elon Musk)的星链(Starlink)手中。

周一，英国卫星通信公司Inmarsat报告称，第三季度利息、税项、折旧及摊销前利润(EBITDA)较2021年同期增长17%。1月至9月期间，自由现金流利润率高达22%。

加利福尼亚州的Viasat 于2021年底宣布以73亿美元收购Inmarsat，这使其成为期待已久的卫星市场整合的核心。然而，尽管这笔交易已出于国家安全目的获得英国政府批准，但英国竞争与市场管理局(Competition and Markets Authority)最近以该交易将减少高增长的机上Wi-Fi市场参与者数量为由，对其进行了严格的“第二阶段”审查。

否决这笔交易可能会与监管机构的期望背道而驰。

位于地球表面22,000英里高空的昂贵大型卫星，如Viasat和Inmarsat拥有的卫星，正被位于1,200英里或更低高度的近地轨道(LEO)小型卫星星座所取代。美国官员预计，到2030年，卫星总数将增加近10倍。埃隆·马斯克的SpaceX公司打造的星链网络正走向主导地位，目前已有3,000多颗卫星在轨运行，并计划将这一数字提高到40,000颗以上。亚马逊公司(Amazon.com)的子公司Kuiper Systems希望再建造3,000颗卫星，此外还有英国OneWeb等较小的近地轨道参与者，以及来自中国和俄罗斯的主权竞争。

低地球轨道（LEO）的竞争威胁正迫使现有企业不惜重金追求规模经济，以免为时已晚。Viasat和Inmarsat即将发射新型大型卫星，后者还计划从2026年开始建设LEO卫星星座。加拿大Telesat公司也在投资LEO领域，法国Eutelsat近期则宣布与OneWeb合并。

在此背景下，英国竞争与市场管理局（CMA）的担忧似乎不合时宜。Euroconsult数据显示，合并后的Viasat-Inmarsat仅以20%市场份额位列全球机载Wi-Fi市场第三。这还未计入新竞争者的冲击：星链（Starlink）已成功打入夏威夷航空、达美航空等美国航司市场。

若反垄断机构真需警惕什么，那应是星链的强势崛起。大型LEO星座因更接近地面而具备媲美光纤的低延迟优势。其数千颗卫星持续覆盖海洋与无人区，使得孤立看待机载Wi-Fi或任何细分市场失去意义。即便星链和柯伊伯（Kuiper）初期专注农村宽带，它们必然将业务延伸至船舶、航空等领域——否则将造成资源闲置。

Inmarsat主要服务船舶和政府客户，Viasat则在家庭宽带市场占据重要份额。但面对SpaceX和亚马逊（这两家拥有多元利润来源的巨头）即将投运的海量卫星容量，即便这两家合并后的企业也将难以招架。

反垄断行动反而可能削弱对抗这些新进入者实力的努力。像欧洲通信卫星公司(Eutelsat)和国际海事卫星组织(Inmarsat)这样的卫星企业以稳定的现金流著称，后者的业绩表明它对其当前所有者——包括私募股权公司安佰深(Apax Partners)和华平投资(Warburg Pincus)在内的财团——来说仍是一棵摇钱树。如果他们未能将业务出售给卫讯(Viasat)，可能会向管理层施压，要求其坚持“轻投资”模式，而这将牺牲长期前景。

公开上市的卫星公司正处在生死存亡的十字路口。官员们不应将他们推向错误的方向。

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刊登于2022年11月29日的印刷版，标题为《星链将获得反垄断推动》。