《华尔街日报》：儿童税收抵免政策是一次失败的实验

倡导者正推动国会将2021年《美国救援计划》中儿童税收抵免的临时扩增政策永久化，声称这将减少儿童贫困。作为近25年前参与设计该政策的元老之一，我认为这是个糟糕的主意。

自1997年立法通过以来，儿童税收抵免已成为联邦最大的收入转移支付项目之一。它是导致超40%纳税人免缴所得税的主要原因。本已不堪重负的国税局不应在扶贫工作中承担如此重要的角色。

该政策雏形首次出现在我1993年2月为传统基金会撰写的《家庭优先：赤字削减与减税战略》报告中。该战略主张限制联邦支出增长，既能削减赤字，又能为促进经济增长和家庭减税提供资金。促进增长措施包括加速资本购置费用化和降低资本利得税率。

家庭扶持措施则是每个儿童500美元的税收抵免。当时税法对育儿家庭的收入庇护已不及1950年代水平，抵免政策是解决该问题的简明方案。抵免直接按美元金额减免家庭税单，而扣除额仅通过减少应税收入间接降低税负。

该计划关键内容被纳入1994年众议院共和党《与美国缔约》纲领。1997年《纳税人减税法案》最终确立500美元儿童抵免政策，并逐步扩大规模。

2001年的布什减税政策暂时将儿童税收抵免额提高至1000美元，并对部分税务负担低于抵免额的家庭实行部分可退还。该条款在2010年得到延期，并于2012年成为永久性政策。2017年的《减税与就业法案》再次将抵免额翻倍至2000美元，并放宽了可退还性限制。每次扩大都意味着需要纳税的家庭减少。

去年，《美国救援计划》包含了另一项临时扩大措施，每个儿童抵免额提高至3000美元，6岁以下儿童为3600美元。它还要求国税局每月向纳税人发放一半的福利，而不是等到下一年的报税季。

扩大的税收抵免是2021年家庭可获得的众多救济计划之一，它极大地增加了几乎没有或完全没有所得税负担的家庭数量。根据税收政策中心的估计，大约7400万纳税人——即2021年所有纳税人的近一半（48.3%）——没有所得税负担。

巴黎世界不平等实验室的一项题为“为什么欧洲比美国更平等？”的研究确定，美国的税收制度比欧洲制度更具累进性，并且向底层50%的纳税人再分配更多。儿童税收抵免是原因之一。即使在疫情之后，税收政策中心估计2022年将有4400万纳税人没有所得税负担。

如果非纳税人数量持续增长，我们能否拥有一个可持续的税收体系？扩大儿童税收抵免将使我们的再分配税制达到新高度。尽管2021年是疫情年份，但它让我们得以窥见那种世界会是什么模样。

直接给家庭发放3000、6000甚至9000美元现金固然能缓解困境，但这真能提升长期生活水平吗？答案是否定的。相反，近期研究评估该提案扩张对经济的影响表明：这将导致劳动力流失、工作积极性下降和资本投资减少，最终造成经济产出萎缩。

芝加哥大学经济学家最新研究显示，在行为模式不变的情况下，扩大抵免将使儿童贫困率降低34%，使"深度"儿童贫困（家庭收入不足贫困线一半）减少39%。但这些成果伴随着代价：劳动力市场将缩减150万人。其结果是，在职父母的减少会使儿童税收抵免对降低儿童贫困的效果从预估的34%大幅削弱至22%。

国会税收联合委员会新研究评估了扩大儿童税收抵免对财政预算和经济的影响。首先，委员会认定这将严重冲击财政，未来十年减少税收收入超过1.3万亿美元。相比之下，2017年《减税与就业法案》所有条款在十年间造成的税收减少总额约为1.5万亿美元。

儿童税收抵免不仅消耗联邦预算，还拖累国家经济。国会税收联合委员会的经济模型预测，该政策将在十年内使劳动力供应减少0.2%，资本投入减少0.4%。由于劳动力和资本投资供应减少，国内生产总值将萎缩0.2%。

除了对财富再分配、非纳税人和经济的影响外，这项政策还对我们思考税收的方式造成了更恶劣的影响——它让保守派和自由派立法者都习惯于利用税法来推行各种社会政策。

自儿童税收抵免立法通过25年来，税收抵免项目激增。现在有针对领养、托儿费用、大学开支、电动汽车、太阳能板、住房和节能冰箱的税收抵免。《通胀削减法案》单就气候和能源行业新增或延续了26项税收抵免。难怪国税局不堪重负——它本就不是为社会服务而设立的。

儿童税收抵免这种"把钱塞进人们口袋"的做法或许是高明的政治手段，但25年的经验证明这是糟糕的政策。国家需要的是促进增长与机遇的税收议程，而非施舍与再分配。

霍奇先生是税收基金会名誉主席兼高级政策顾问。

插图：菲尔·福斯特刊发于2022年11月29日印刷版，标题为《儿童税收抵免是一场失败实验》