航空特立独行者白手起家创立直升机公司——《华尔街日报》

弗兰克·罗宾逊创立罗宾逊直升机公司，旨在开发民用直升机未开拓的市场。图片来源：罗宾逊直升机公司弗兰克·罗宾逊无法说服航空业改变其经营直升机的方式，于是他通过自己制造直升机来改变这一行业。

罗宾逊先生大约50年前在加利福尼亚州托伦斯创立了罗宾逊直升机公司，他凭直觉认为民用直升机存在未开发的市场，比如放牧、观光旅行和商务旅行。

“没有人真正关注民用市场。他勇往直前，做到了这一点，”该公司总裁、罗宾逊的儿子库尔特·罗宾逊说。

自20世纪80年代初首批双座型号交付客户以来，罗宾逊直升机已生产了超过13500架直升机，目前员工超过1000人。该公司表示，70%的订单来自海外买家。罗宾逊现在生产三种型号的直升机，其中一些配备了更强大的发动机，用于特殊任务，以及更大的机舱，可容纳四到五人。

罗宾逊先生于2010年从公司退休，于11月12日在加利福尼亚州Rolling Hills的家中去世，享年92岁。他的家人说，他患有痴呆症。

罗宾逊先生出生在华盛顿州的卡邦纳多，是四个孩子中最小的一个，他的父亲是一名煤矿工人，后来经营一家船屋。库尔特·罗宾逊说，他父亲对直升机的兴趣始于20世纪30年代末，当时他看到一张航空先驱伊戈尔·西科斯基驾驶直升机原型机悬停的报纸照片。

他于1957年获得华盛顿大学机械工程学士学位后进入塞斯纳飞机公司工作。随后罗宾逊先生辗转参与多家航空企业的直升机项目，包括卡曼公司、德事隆集团旗下贝尔直升机公司以及休斯飞机公司。他曾参与设计休斯MD 500型直升机的尾桨系统，该机型是越战期间美军使用的轻型侦察直升机的民用版本。

罗宾逊曾力劝贝尔和休斯的高管开发更多民用专属直升机，而非简单地将昂贵军用直升机转作商用。但这些公司对他的构想毫无兴趣。

“六七十年代所有直升机厂商都紧盯军方订单，“库尔特·罗宾逊回忆道，“而弗兰克钟情于私人直升机。”

同事们回忆，弗兰克·罗宾逊曾深度参与公司直升机设计与测试的每个环节。图片来源：罗宾逊直升机公司1973年，已是四个孩子单亲父亲的罗宾逊离开休斯公司，在加州帕洛斯弗迪斯的家中创立罗宾逊直升机公司，开始追逐自己的直升机梦想。此后的两年间，他与几名工程师在客厅里潜心设计，目标打造售价低于5万美元的私人直升机——当时最便宜的民用直升机价格是这个数字的两倍多。

罗宾逊先生在2000年接受道琼斯通讯社采访时回忆道，为了节省开支，他停止购买鞋子，因为在家不需要穿鞋。他将自己的房子抵押贷款，用于支付他在车库里开始建造的原型机。当这项工作遭到当地官员的反对时，罗宾逊先生将项目转移到了托伦斯的一个机库。1975年，他亲自驾驶原型机进行了首次飞行，1979年，美国联邦航空管理局批准其销售。

20世纪80年代初，R22直升机在客户中大受欢迎，飞行学校出人意料地将其作为直升机飞行员的训练机。库尔特·罗宾逊表示，该公司生产的直升机是目前全球使用最多的飞行员训练机。

最新款R22的售价为33万美元。这家未上市的公司直到1987年才首次实现年度盈利，该公司表示，目前年收入约为2.5亿美元，是价格低于100万美元的直升机市场的领导者。

同事们表示，罗宾逊先生认为自己是航空业的特立独行者，因为他的想法曾被行业权威所否定。他大多避免从其他飞机制造公司聘请工程师和高管，而是倾向于从内部员工中提拔年轻的工程师和管理人员。

“弗兰克承诺我会学会飞行，所以很容易就加入了，”罗宾逊公司的工程副总裁彼得·里德尔说道，他于1986年大学毕业后加入该公司。

随着20世纪80年代订单的增加，罗宾逊先生面临着扩大生产和推出更大机型的挑战，同时还要坚持吸引客户选择罗宾逊品牌的实惠价格和简单设计。

“这里的工程师们会为几盎司和几便士争论不休。这一直是我们的信条，”库尔特·罗宾逊说道。

公司在1990年代初推出了四座R44——这是R22的放大版本。扩大R22的尺寸需要对飞机的转向系统进行重新设计以适应更重的负载。罗宾逊先生在试飞一架采用液压控制的R44时差点坠毁后，最终选择了电动机械控制系统。“弗兰克参与了直升机设计和测试的各个方面，”里德尔先生说，“那是他的热情所在。”

到1990年代末，R44凭借包括配备摄像机的新闻直升机等专用型号，迅速成为罗宾逊最畅销的机型。公司在2010年推出了最大且动力最强的五座R66，该机型由劳斯莱斯控股公司的涡轮发动机提供动力。

多年来，罗宾逊直升机公司因涉及R22和R44型号的致命坠机事件而受到联邦运输监管机构的调查。一些坠机调查指出，主旋翼在某些条件下的设计问题可能是因素之一。1990年代中期，美国联邦航空管理局在确定坠机主要由飞行员错误引起后，要求罗宾逊直升机的飞行员接受特殊意识培训。罗宾逊先生从1980年代开始为直升机飞行员开设安全课程，公司表示已有30,000名飞行员完成了该课程。

“直升机比飞机更难驾驶，”库尔特·罗宾逊说，“如果你要创造某样东西，你必须参与它的各个方面。”

罗宾逊先生的妻子先于他去世，他身后留下了六个孩子。

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