《华尔街日报》：一个人的垃圾是另一个人的清洁燃料

在1985年电影《回到未来》结尾，疯疯癫癫的布朗博士从未来（即2015年）驾驶以垃圾为燃料的德罗宁时光机接走了搭档马蒂·麦克弗莱。2022年的今天，垃圾动力车听起来仍像科幻产物，但一场技术革命可能正将其变为现实。在当地垃圾填埋场精心分层的废弃物中，蕴藏着一种强效能源：甲烷气体。

甲烷潜力巨大但危害亦深。若未经转化，甲烷是一种比二氧化碳强82倍的超级污染物。多年来 landfill 运营商只能通过被称为"火炬"的金属高塔将其焚烧，导致大量潜在能源白白浪费。

近年来 landfill 运营商利用过剩气体的能力呈爆发式增长，这为能源转型提供了重要启示。新建设施正将垃圾转化为可再生天然气，其分子结构与家用燃气完全相同。该工艺在创造低碳能源的同时减少温室气体排放，并通过开发巨量未利用燃料来支持能源独立。

这一潜力促使大型环卫和能源企业纷纷进军新市场。今年休斯顿废物管理公司宣布投资8.25亿美元提升可再生天然气捕获能力。10月英国BP公司同意收购Archaea能源（由我们中一人创立、另一人投资），这家美国企业专门设计、建造和运营将废弃排放物转化的RNG工厂。Archaea通过13个RNG设施日产6000桶油当量，并计划新建88个工厂以满足增长需求。我们唯一的原料就是垃圾。

天然气加工领域低调私密的创新使这一切成为可能。Archaea公司主要向自愿购买者销售，这些买家希望以公平价格锁定清洁天然气。与其他燃料来源相比，可再生天然气仍存在溢价，但降低其生产成本意味着更多买家能以优惠条件获得供应。我们正通过创建标准化模块化生产设施来降低可再生天然气价格，这些设施具有更低的运营成本、更高的处理效率，以及初始运行时间超过90%的优异表现。

历史上，能源投资往往涉及更多交易运作。但推动能源丰裕度实现下一次飞跃的技术——太阳能、电池乃至水电解制氢——需要全新的模式：高精度、迭代式工程。我们在气体处理技术上的微小突破，成功把垃圾填埋场可回收天然气的比例从行业标准的75%提升至95%。

能源的未来可能重演计算机的发展历程。快速的学习周期带来了效率的阶梯式提升。当突破关键临界点时，数万亿美元尚未协调的经济潜力将被释放。20世纪90年代的金属氧化物半导体如此，如今的锂离子电池亦如是。但只有当不受政府干预的价格体系存在时，经济才能获得这种效益。

《回到未来》中的某些预言被证明过于天马行空。飞行汽车在今天看来仍像1980年代那样遥不可及。但垃圾变能源？如今垃圾已成为永久性的负碳天然气来源。可再生天然气领域的自愿交易，以及推动该市场发展的微观工艺改进，预示着更彻底的循环经济即将到来。

斯托克先生是Archaea能源公司的联合创始人兼首席执行官。马尔乔先生是风险投资基金汉诺威的创始合伙人，同时也是Archaea的董事。

2021年6月15日，工人们在美国加利福尼亚州欧文市的弗兰克·R·鲍尔曼垃圾填埋场使用重型机械搬运垃圾和废物。图片来源：迈克·布莱克/路透社本文刊登于2022年11月21日的印刷版，标题为《一个人的垃圾是另一个人的清洁燃料》。