医院常不援助贫困患者 即便符合条件者亦难获帮助——《华尔街日报》

根据联邦政府与约600亿美元年税收减免挂钩的规定，非营利医院必须为贫困患者制定财务援助政策。

但这些援助往往难以获得。医院设置障碍、拖延审核资格，有时甚至催缴费用——即便患者最终符合援助条件，已付款项也不予退还。

《华尔街日报》通过分析非营利医院提交给美国国税局的数千份政策文件、医院官网公示内容、依公开记录申请获取的政府医院数千页内部文件，以及数十名援助申请者与患者的经历，得出了上述结论。

根据大型非营利医疗系统Advocate Aurora Health的政策，阿什莉·哈里森本应是财务援助的理想候选人。

她因出现白血病初期症状前往芝加哥附近的Advocate南郊医院急诊室就诊，收到超过3.6万美元账单。而哈里森女士年收入约2.4万美元，仅为该院全额费用减免标准线的一半。

今年三月当她向医疗系统求助时却遭拒绝。哈里森表示，医院先是告知她需等待保险审核暂不能申请援助，待其正式申请时又被告知逾期。她提出申诉后，Advocate Aurora代表数月间对其申请给出了相互矛盾的反馈。

“整个过程令人困惑又漫长，”她说。但有一点始终明确：这笔费用无法承担。“根本没办法支付。”

此类经历在非营利医院寻求救助的患者中十分普遍。《华尔街日报》调查发现：

• 尽管医院有权预先核准低收入患者获得慈善护理并免于收费，但在分析3100家非营利机构的税务文件时发现，约450家（占比15%）未报告使用该选项。

• 即便在向国税局申报实施预审资格的医院中，许多机构仍会花费数月追讨费用后才核查患者资质。约1000家医院的母公司报告显示，它们向可能符合救助条件的患者追讨的账单金额至少达20亿美元。

• 根据对100多家公立医院的公共记录申请所获资料，在收费沟通人员的培训脚本中，经济援助常被作为最后手段提及，甚至完全不予告知。

早前《华尔街日报》对医保申报的分析表明，非营利医院数十亿收入中仅有极少数用于低收入患者救助。新研究进一步揭示，即便符合医院自身标准，许多机构仍为应获救助的患者设置障碍。

根据税法规定，非营利医院本应作为社区慈善机构运作。政府医院虽不受私营非营利机构全部国税局条款约束，但其政策同样应以服务公众为宗旨。调查显示，许多此类医院在收费时表现得如同营利机构，甚至对无力支付者也不例外。

哈里森女士的经历始于2019年12月下旬，当时她前往Advocate South Suburban医院急诊室就诊。30岁的她当时身体虚弱，无法进食且呼吸困难。根据医生记录，她被诊断可能患有急性早幼粒细胞白血病，随后被转至另一家医院。

她在Advocate South Suburban医院的短暂停留产生了一笔巨额账单：36,733.13美元。她拥有医疗补助和私人保险两种保险，但两者均未覆盖这笔费用。哈里森女士表示，私人保险公司告知她该医院不在其网络范围内。伊利诺伊州医疗补助机构的一位女发言人表示，应医院要求，该机构撤回了付款。她在书面声明中称，“索赔过程中可能存在许多诚实、善意的复杂情况”，但患者本不应被收费。

哈里森女士与她的儿子阿米尔。她表示医院的收费经历"令人困惑、漫长且拖沓"。图片来源：Jamie Kelter Davis/华尔街日报现有一个3岁儿子的哈里森女士称，医院告诉她，在保险未决期间她没有资格获得财务援助。最终，她开始接到催收机构的电话。2022年3月的一封信称她已逾期未付，并警告她的债务可能会被报告给信用机构。

到那时，哈里森女士已在非营利组织Dollar For的帮助下向Advocate Aurora提交了援助申请，该组织帮助患者处理医院账单。3月9日提交并由《华尔街日报》查看的申请中附带的税务文件显示，她2019年的收入约为24,000美元；2020年，因癌症致残的她收入不足20,000美元。目前她仍在领取残疾补助。

倡导极光医疗表示，通常会对收入达到联邦贫困线250%（约合两人家庭46,000美元）的患者免除医疗费用。

但该医院系统最初未提供任何援助，哈里森女士于六月提出申诉。据哈里森女士和非营利组织"Dollar For"透露，院方代表多次以"申请超期"或"仍在向保险公司追讨款项"为由推诿。哈里森女士表示，催收机构的电话始终未停。

《华尔街日报》于九月就哈里森女士案例询问院方后，她称倡导极光主动联系要求补充材料，随后通知其全额账单将获得财务援助。

倡导南郊医院发言人在书面声明中将此次拒付归咎于档案系统变更、人为失误及保险公司拒赔，称此为工作失误：“我们为患者初期的不佳体验致歉，欣慰最终通过财务援助解决了问题。“该发言人表示院方已"投入技术升级并调整政策以简化援助申请流程”。

医院财务援助申请程序往往复杂繁琐，要求患者披露大量敏感个人信息。

威斯康星州非营利医疗集团Aspirus Health（旗下17家医院）的申请清单包含19项材料：纳税申报表、工资单、退休账户证明、抵押贷款信息及显示所有存取记录的三个月银行流水。表格还要求填写所有机动车的品牌型号与贷款余额，以及申请人17个类别的月度开支（从水电费到有线电视费及赡养费），甚至询问家庭成员是否有人怀孕。文件注明患者需在10天内完成申请。

阿斯皮鲁斯公司未回应置评请求。

推定资格

医院可选择通过预先认定低收入患者符合慈善救助资格来提供援助。这种被称为"推定资格"的流程，能借助第三方数据供应商（其审核方式类似信用卡审批）在不经申请的情况下识别合格患者。行业财务标准仅需一项可靠信息（如消费信贷公司的收入评估）即可证明患者符合援助条件。

包括益博睿集团和环联在内的多家大型企业近年向医院出售服务，用于核实患者财务援助资格。FinThrive收入系统公司副总裁乔纳森·威利克表示，环联近期将该业务出售给现名为FinThrive的公司，后者通过抵押贷款、学生贷款和信用卡信息评估患者支付医疗费的能力。

FinThrive称，根据与匿名所得税记录样本的对比分析，其评估准确率至少达94%。益博睿表示其算法信息属商业机密。

伊利诺伊州黑兹尔克雷斯特的南郊倡导者医院图片来源：《华尔街日报》Jamie Kelter Davis实施自动登记政策的医院通常还会参考公共社会服务信息（如食品或住房补贴），有时仅根据无家可归等特殊情况即批准援助。

根据《华尔街日报》的分析，许多医院并未采用这种推定资格预审方式，或仅在向患者催收数月账单无果后才启用该程序。

《华尔街日报》查阅了美国非营利性医院组织最新提交的联邦税务报表（通常涵盖2020财年数据）。这些报表涵盖综合医院，部分案例中也包含若干手术中心及其他医疗机构。分析排除了报表相关字段完全留白的医院组织。

约450家未申报使用推定资格的医疗机构中，包括梅奥诊所和特拉华州ChristianaCare等知名非营利机构旗下的医院。

梅奥诊所发言人在声明中表示，虽然会为符合医疗补助条件的患者自动提供帮助，但院方要求患者填写问卷"以便更好了解其特殊情况并协助获取医保覆盖”。该发言人透露，梅奥正考虑通过数据服务商识别贫困患者，但认为"仅凭社会经济数据未必能准确预测需求"。

ChristianaCare发言人表示，该机构正在制定计划，拟在特拉华州两家主要医院实施推定资格制度，预计明年完成。其旗下马里兰州的一家小型医院已推行该政策。

近2700家非营利机构在税务报表中申报使用推定资格。但其中约40%的上级组织同时报告称，曾向可能符合财务援助条件的患者追讨费用，涉及总额约20亿美元的"坏账"（最终未能收回的账单）。

这可能反映出医院在向患者收费数月后才进行推定资格检查，或者他们没有对所有患者进行检查，Verité Healthcare Consulting LLC的总裁基思·赫勒表示，该公司为非营利性医院提供咨询。

赫勒先生表示，美国国税局允许医院在收费开始时向患者提供财务援助。包括国税局和医疗保险与医疗补助服务中心在内的医院监管机构允许医院使用工具预先筛选患者是否符合财务援助资格。

与哈里森女士住院相关的账单。照片：《华尔街日报》的杰米·凯尔特·戴维斯评估的延迟和疏漏可能会给符合财务援助资格的低收入患者带来医疗债务。倡导者表示，一些无力支付医院费用的患者会使用信用卡支付，从而引发新的财务问题。

拥有阿尔伯克基最大医院和新墨西哥州其他八家医院的长老会医疗保健服务公司，在收费120天后才进行推定资格检查。根据其向国税局报告的数据，2020年该系统追讨的1780万美元未付账单中，约70%与可能符合慈善援助资格的患者有关。当时该系统在追讨账单150天后才进行财务援助筛查，但此后已将追讨期限缩短了一个月。

长老会医疗系统首席财务官吉姆·诺布尔表示，医院系统认为财务援助申请比资格评估工具更可靠。他称使用算法识别符合条件患者是"最后一道保障"。

诺布尔指出，对于事后被纳入自动援助计划的已付款项，长老会医院不予退还。

亚利桑那州非营利性医疗集团Banner Health旗下拥有30家医院，该机构会等待四个月并发送至少三份账单后，才对欠费患者进行财务援助筛查。发言人贝基·阿门达里斯表示，Banner通过邮件、电子邮件等多种渠道向患者传达援助政策。

该发言人补充说，若患者已支付部分账单后获得推定援助资格，已付款项同样不予退还。

催缴医疗费

除分析非营利医院税务文件外，《华尔街日报》还通过公开记录申请获取了包括学术医疗中心在内的大型政府医院的内部计费流程文件。这些公立医院与私立非营利机构同样肩负服务社区的使命。

数千页的员工培训材料、话术手册等内部文件显示，部分医院会常规性推动患者付费，包括推荐可能附带利息的分期方案。指导文件往往弱化或不提及财务援助选项。这些施压手段通常在患者就诊前就已启动，进一步加剧了患者负担。

在一份名为《非急诊就诊费用催缴脚本》的文件中，佐治亚州奥古斯塔大学医疗系统要求工作人员首先向患者索要全部欠款，询问：“您今天打算如何结清这笔费用？”

若患者无力支付，院方代表会依次要求支付75%、50%、25%的款项，并为剩余金额提供分期方案，同时警告"必须支付最低保证金才能进行预约服务"。若半年分期方案仍负担过重，工作人员可提供更长周期的计息方案。只有当患者拒绝所有选项后，脚本才建议提及财务援助。

若患者申请援助且就诊时间在一两天内，工作人员需重新安排就诊时间。这意味着宁愿推迟诊疗也不允许欠费就诊。

奥古斯塔大学医疗系统发言人表示，财务援助仅面向确实无力支付的患者。“我们通过事前沟通帮助患者了解自付责任并安排预付费方案，“他在书面声明中强调，“但若临床评估认为延迟治疗有害健康，无论支付能力如何都不会推迟诊疗。”

在德克萨斯大学医学分部（加尔维斯顿）的员工培训案例中，当患者即将进行费用超5000美元的手术时，若无法全额支付，工作人员会逐步降低要价金额。若协商未果，需联系临床团队评估——若确认可安全延期，则重新安排手术时间。

如果程序按计划进行，工作人员会预先告知患者稍后将收到账单。该脚本未提及财务援助。

在书面答复中，德克萨斯大学医学分部女发言人表示通常不会延迟治疗，但若需重新安排时间，“这将是临床决策而非财务决定”。她说明在通知患者治疗是否延迟后，“若患者表示无力支付，我们将与其探讨可能的援助方案”。该发言人指出培训材料"未在此特定演示文件中详细说明财务咨询流程”。

以下是《华尔街日报》通过记录请求获得的部分文件。并非所有医院都使财务援助申请变得困难，但某些医院的政策和话术似乎弱化了援助信息或强调支付要求。

非营利医院可自主决定为无力支付患者减免多少医疗费用。《华尔街日报》此前对医保申报的分析显示，在最近可获取数据的年度，非营利医院核销了2.3%的患者收入，低于营利性医院为免费和折扣护理核销的3.4%收入比例。政府医院核销金额最高，达患者收入的4.7%。全国各医院的具体数据差异显著。

联邦法规要求非营利医院公开援助计划，并在官网上提供政策信息。还规定必须在账单上标注醒目书面通知，并在入院或出院流程中提供政策书面摘要。

支持者表示，患者通常不知道这一选项。2020年由某团体委托进行的一项针对马里兰州820名注册选民的民意调查发现，29%的受访者（其中黑人受访者比例高达50%）不知道低收入患者可享受医疗账单减免政策。

昂德雷娅·康诺利称，她直到在社交媒体上看到相关视频才知晓援助计划的存在。当她申请时，为时已晚。

2020年11月，康诺利女士在达拉斯德州长老会医院接受了紧急剖腹产手术。该院所属的德州卫生资源集团向她发送了在线门户网站的邀请函，她表示当时只看到两个选项：一次性支付近7000美元欠款或选择分期付款。

德州卫生资源集团表示，其门户网站页面确实突出显示了财务援助选项。

康诺利女士也未注意到实际账单文件中的财务援助说明。《华尔街日报》查阅的一份明细账单显示，前四页为详细费用清单，第五页才列有财务援助政策说明。

面对不断累积的账单，康诺利女士签署了包含利息的最低还款计划。2021年，她失去了工作。

在了解财务援助计划后，康诺利女士于2022年1月下旬在Dollar For组织协助下提交申请。由于当时失业，她很可能符合德州卫生资源集团的援助标准——该计划通常为收入低于联邦贫困线200%（约4.6万美元，适用于她这样的三口之家）的人群提供帮助。

康诺利女士因错过申请截止日期而被拒绝。她提出申诉，写道自己是在得知该计划后立即申请的。“我不知道该如何继续支付我的账单…请帮帮我！“她写道。

回复重申她的申请已逾期。结尾写道：“我们感谢有机会为您的健康福祉提供合作。”

康诺利女士说，看到回复时她哭了。

德州健康资源发言人表示，他们在账单门户页面、月度患者账单声明等显著位置列明了财务援助选项。该系统鼓励无力支付账单的患者申请财务援助，并给予从就诊日起一年的申请期限，“我们认为这段时间足以让患者通过付款解决账单或申请财务援助。”

在《华尔街日报》就其个案请求置评后，康诺利女士称德州健康资源代表来电提供了月付更低的新方案。她已接受。

汤姆·麦金蒂对本文亦有贡献。

致信安娜·怀尔德·马修斯，邮箱[email protected]；安德烈娅·富勒，邮箱[email protected]；梅兰妮·埃文斯，邮箱[email protected]

刊发于2022年11月18日印刷版，标题为《部分医院吝于提供援助》。