拜登政府将简化破产程序中的学生贷款减免流程 - 《华尔街日报》

“今日发布的指引为破产程序中的学生贷款借款人制定了更完善、更公平、更透明的流程，”司法部副部长瓦尼塔·古普塔表示。图片来源：EVELYN HOCKSTEIN/REUTERS拜登政府周四发布新指引，将使经济困难的学生贷款借款人更容易在破产程序中免除学贷债务。

司法部和教育部这份备受期待的指引为借款人设定了具体标准，用以证明其正面临经济困境。政府将计算债务人的支出是否等于或超过收入，若符合条件，司法部将认定借款人无力偿还债务。

司法部还将评估借款人当前无力偿还的状况是否可能持续至未来，考量因素包括退休年龄、残疾、长期失业或未完成学业等情况。

现行制度被政府描述为存在不必要的繁冗程序，联邦政府常需深入核查借款人的财务历史以证明其未展现经济困难。

“今日发布的指引为破产程序中的学生贷款借款人制定了更完善、更公平、更透明的流程，”司法部副部长瓦尼塔·古普塔表示。

这些变化出台之际，拜登政府的大规模学生贷款减免计划已被两家联邦法院叫停。该计划将为年收入低于12.5万美元的个人或25万美元的已婚夫妇免除至多2万美元债务，其依据的是对经济困难的不同定义——即疫情造成的负面经济效应允许政府大规模减免债务。得克萨斯州一名联邦法官否决了这一权限，司法部已对裁决提出上诉。

华盛顿司法部。根据新指导方针，该部门将评估借款人当前无力偿还状况是否可能持续到未来。图片来源：michael reynolds/Shutterstock学生贷款在破产程序中与其他形式的消费债务区别对待。根据国会研究服务部的说法，在破产立法中，国会"试图在’为陷入严重财务困境的债务人提供’新开始’的目标与’防止滥用学生贷款计划’的抵消目标之间取得平衡"。债权人——就联邦学生贷款而言是教育部——有机会在法庭上对索赔提出异议，这使得借款人即使尝试这一法律手段也耗时、昂贵且令人生畏。

破产法例外的逻辑是，刚毕业的大学生可能没有多少有形资产可以放弃，但他们接受的教育至少在理论上使他们能够获得比没有接受教育更高的终身收入。因此，刚毕业的学生不应该能够通过贷款支付教育费用、声称困难、获得债务免除然后享受教育带来的好处而不承担任何债务来钻制度的空子。

实际上，这使得破产案件中的学生贷款免除几乎不可能实现。根据犹他大学教授杰森·尤利亚诺的研究，每年平均约有25万学生贷款债务人申请破产，其中只有不到300人能够免除其教育债务。

新指导方针承认联邦政府不同于银行等其他债权人。“学生贷款计划显然有除收钱之外的其他目标，”加州大学戴维斯分校法学教授约翰·P·亨特表示。

主要民主党参议员一年多来一直敦促拜登政府发布这些指导方针。参议院多数党领袖查克·舒默（纽约州民主党人）在2月份称，学生债务在破产程序中被区别对待是令人愤慨的，而司法委员会主席迪克·德宾（伊利诺伊州民主党人）和卫生与教育委员会主席帕蒂·默里（华盛顿州民主党人）等其他参议员则跟进教育部，询问新的法律指导方针何时发布。

在2020年竞选期间，拜登总统支持了参议员伊丽莎白·沃伦（马萨诸塞州民主党人）提出的破产计划，该计划旨在让借款人更容易免除学生贷款。

“拜登政府迈出了重要一步，改革了一个严重破损的破产系统，这个系统使得美国人几乎无法处理学生债务，即使他们处于严重的财务压力之下，”沃伦女士说。

尽管两党都支持这一想法，但国会尚未通过修订破产法的立法。德克萨斯州共和党参议员约翰·科宁和密苏里州共和党参议员乔希·霍利与德宾先生一起支持了2021年的一项法案，该法案将放宽通过破产免除学生贷款的条件，霍利先生在9月又提出了自己的相关立法。这些努力目前均未取得进展。

“令人遗憾的是，拜登政府选择单方面发布这一决定，而不是与国会协商制定长期解决方案，以确保无论谁入主白宫，借款人都能获得确定性。”科宁先生的发言人表示。

就在本月，司法部律师还在密苏里州和亚利桑那州的案件中反驳经济困难索赔。在密苏里州的案件中，司法部对一名借款人未能达到债务免除的法律标准提出异议，但表示理解被告没有律师，“因此可能不完全理解”联邦破产法。

**联系作者：**加布里埃尔·T·鲁宾，邮箱：[email protected]

本文发表于2022年11月18日印刷版，标题为《美国为破产清算学生债务铺平道路》。