《华尔街日报》：西兰花上太空？多么令人反感的想法

插图：彼得·阿克尔加州大学河滨分校一批卓越的行星科学家与天体生物学家发现，人类最抗拒的食物之一——西兰花释放的甲基溴气体，可能成为探测外星生命是否存在的关键。

在此我不赘述那些高深的技术细节，但显然地球上某些生物（包括但不限于这种绝不妥协、令人反感的十字花科蔬菜——西兰花）释放的毒素，源自一种名为甲基化的过程。若在火星或木星等遥远行星上检测到甲基化迹象，就意味着那里存在某种生命形式。毕竟西兰花繁茂之处，其他生命形态必不遥远——虽然这未必是好事。

“我们相信甲基溴是地球生物制造的众多气体之一，它能从遥远距离提供生命存在的有力证据，“该领域开创性研究的合著者、天体生物学家埃迪·施维特曼表示。这项将西兰花气体比作宇宙煤矿中的金丝雀的研究发表于《天体物理学杂志》。他信心十足地补充道：“这不过是冰山一角。”

施维特曼为何如此确信存在这种星际抗氧化冰山？他解释说，生物排毒过程中释放的这类气体不会在大气中持久停留。因此若在遥远行星上检测到它们，就意味着近期仍有活体生物在释放这些气体。简言之，这些并非数十亿年前灭绝生命留下的陈腐气息，而是新鲜出炉的生命信号。

当我初次读到加州大学河滨分校的研究时，曾短暂期待它能证实我长久以来的猜想：西兰花本身就是一种病原体，根本不该出现在餐桌上，更不该强迫无辜的孩子们食用。即便事实并非如此，我也打算告诉妻子——甲基化过程会引发偏头痛、中风、呕吐甚至强直性昏厥，危险到我们必须把西兰花永久逐出菜单和家门。

尽管最终她很可能发现我是故意曲解《天体物理学杂志》的数据，会反驳说西兰花释放的毒素未必存在于其本体中。但哪怕只能换来几周不吃西兰花的喘息期，也值得一试。

这项研究真正令我忧心的是：如果在外太空检测到西兰花等令人反胃的十字花科植物释放的气体，可能土星或冥王星上藏着大量未被发现的外星西兰花。

若真如此，作为破解外星奥秘的标志性食物，西兰花将在地球上获得空前地位。万一火星西兰花被带回地球，全食超市很快就会将其奉为时令珍馐，像我这样的人就不得不吞下更多这种可恶的绿色植物。

鉴于此，我衷心希望其他星球永远别出现甲基化迹象。我并非科学的敌人，但正如我的美食偶像老布什总统——我是西兰花的死敌（对花椰菜也略有微词），实在不愿看到这种倒胃口的食物获得比如今更崇高的地位。

如果要在富含抗氧化剂的绿叶蔬菜和外星生命之间做选择，我希望我们永远不要在其他星球上发现生命的迹象。人类最不需要的就是来自深空的西兰花。

刊登于2022年11月12日印刷版，标题为《太空西兰花？多么令人反感的想法》。