医院称仍受新冠疫情影响 投资者却感觉好转——《华尔街日报》

美国医院连锁机构在疫情期间承受了前所未有的压力，纷纷哭穷。而华尔街的看法则更为乐观。

就在上周，行业游说团体在一封致国会的求援信中描绘了严峻景象：“美国的医院和医疗系统，“美国医院协会致信参众两院领导人时称，“正面临严峻的财务压力。“该机构援引咨询公司Kaufman Hall应其要求编写的报告表示，2022年预计将成为疫情爆发后医院财政最困难的一年。

但事实是：新冠疫情对许多医院来说远非灾难。诚然，几乎没有哪个行业像医院这样受到疫情重创。随着住院人数激增，医疗机构不仅直接受到新冠疫情影响，还面临关节置换等利润丰厚的择期手术被迫推迟的困境，同时在美国近五分之一医护人员离职后遭遇空前人手短缺。

但医院同时也是疫情的主要财政受益者，获得了超过1700亿美元的补贴来弥补运营亏损。一项针对2000多家医院财务状况的研究表明，2020年政府救济金基本抵消了新冠造成的财务损失，使利润率总体保持稳定。该研究由盖柏博士与另两位学者共同完成，他指出更值得注意的是，2021年在非新冠业务复苏的同时，由于政府持续援助，利润出现了显著增长。

“与公众的认知相反，该行业实际上从疫情中获益。”约翰霍普金斯大学彭博公共卫生学院卫生政策学教授白博士表示。

自上月公布季度收益以来，随着劳动力成本趋于稳定且企业努力减少对临时护士的依赖，包括HCA医疗集团、环球健康服务公司和社区健康系统公司在内的美国大型连锁医疗机构股价均呈上涨趋势。

在新冠紧急状态高峰期，医院每月需支付高达8000美元雇佣在疫情热点地区穿梭的临时护士以弥补人员短缺，目前对此类服务的依赖度仍高于疫情前水平。然而，泰尼特医疗集团因持续使用临时护士拖累业绩，过去一个月股价下跌了19%。

总体而言，自疫情宣布以来，包括泰尼特在内的大多数上市医院都为股东带来了正向回报。管理更完善、市场定位更优的连锁机构如HCA同期股价涨幅超一倍，而像社区健康系统这样运营困难的机构则表现落后。值得注意的是，政府援助并未公平惠及全行业，部分医院获得了不成比例的大量资助，而其他机构则遭受更严重冲击，至今仍面临巨大压力。

阿拉巴马州谢菲尔德市，海伦·凯勒医院的一名护士正在护理新冠患者。图片来源：Dan Busey/Associated Press与疫情相关的许多趋势终于开始消退，医院逐渐恢复旧貌。积极的变化包括非新冠患者回流，以及随着多数医院招聘新医护人员并减少临时护士雇佣，劳动力环境趋于稳定。

“医院付出了巨大努力来降低这项昂贵服务的使用率，“SVB证券医疗行业分析师惠特·梅奥表示。

数据与分析公司Definitive Healthcare战略解决方案高级副总裁托德·贝尔马雷指出，推动这一转变的原因是2020至2021年疫情期间离职的大量医护人员正在回归。

但招聘长期医护人员的成本并不低廉。HCA和UHS两家公司因削减临时护士节省的资金，大部分被用于吸引全职员工的支出所抵消，且这一过程远未结束。HCA表示，本季度因容量不足不得不拒收约1%至1.5%的患者。由于美国医护人员短缺问题严峻，部分问题可能需要数年才能解决。HCA也未提供2023年盈利指引，反映出劳动力市场的波动性。

“通常在财报会议上，我们会尝试提供对新一年的初步展望，“HCA首席执行官塞缪尔·哈曾上月向分析师表示，“目前我们对业务某些方面如需求有合理洞察，“随后他公布了坏消息：“但对于通胀走势，我们较难把握。”

除非出现新的新冠病毒变种打乱当前趋势，否则医院的传统业务线预计将持续改善。例如，提供成瘾治疗等服务的UHS行为健康医院已能招聘更多员工，从而提升了接诊量。但不利的一面是，医院将失去疫情期间带来巨额收入的紧急资金——HCA表示今年获得了约3亿美元的新冠补助，而投资者在2023年无法再指望这笔收入。

展望明年，医院管理层希望业务持续复苏，同时劳动力短缺缓解将促使成本趋于稳定。若经济衰退成为现实，反而可能为医院带来利好：政府支持的保险将维持需求，而失业率上升可能有助于降低劳动力成本。

另一项优势是，医院或许终于能将部分增加的成本转嫁给保险公司，并间接转嫁给支付保费的群体。许多与保险公司的协议是多年期合同。目前医院高管正寻求重新谈判合同以反映薪资上涨——美国最大保险公司联合健康集团在最近财报电话会议中也承认了这一趋势。

医院正在向保险公司和国会诉苦。但对投资者而言，保持审慎乐观才是明智之举。

本文发表于2022年11月5日印刷版，标题为《盈利前景可期》。