《华尔街日报》：关于你的财务顾问，你不知道的那些事

插图：亚历克斯·纳鲍姆本周股市和债市再度暴跌，通胀似乎势不可挡。或许是时候聘请一位财务顾问了。

毕竟多年来，像我这样的人一直在告诉你，顾问必须比股票经纪人披露更多关于自己的信息，这样你才能对他们的服务和诚信做出更明智的决定。

然而，最近几周我震惊地发现，情况并非总是如此。在某些方面，财务顾问需要披露的信息比经纪人更少——而他们未告知你的内容可能会伤害你。

考虑到咨询业务的蓬勃发展，这一点比以往任何时候都更加真实。去年年底，超过14,800名在美国证券交易委员会注册的顾问为6,500万客户管理着超过128万亿美元的资产。根据合规科技公司ComplySci和投资顾问协会的数据，2012年时仅有10,500名顾问为不到2,000万客户管理着55万亿美元资产。（这些金额包含了跨公司间的部分重复计算。）

潜在问题是什么？以弗吉尼亚海滩的Vantage咨询集团为例，这家投资顾问公司管理着超过20亿美元的资产，主要服务于养老金和利润分享计划，但至少也有一位富裕个人客户，根据监管文件显示。

与所有在美国证券交易委员会注册的财务顾问一样，Vantage必须向客户提供一份名为ADV手册的标准化披露表格。

Vantage的最新宣传册（3月31日提交）声明，公司必须"披露对客户或潜在客户评估我们咨询业务或管理层诚信具有重要意义的任何法律或纪律事件"。

该文件还安抚性地补充道，Vantage及其管理层"没有需要披露的应报告纪律事件"。

但这份宣传册只字未提：2021年4月Vantage曾在美国地方法院被起诉索赔400万美元，原因是其向客户推荐的私募基金据称亏损数百万美元，涉及欺诈和虚假陈述的民事指控。

根据法庭文件，这些基金中的部分资金曾"在一段时间内"由一名外部投资组合经理运作，而此人后来因运作1亿美元庞氏骗局被判九年监禁。

Vantage在法庭上辩称，前经理的交易未造成损失，但投资者自2020年3月起无法从基金中提取资金，且某只基金连续两年的财务报表已不可采信。

Vantage未回应置评请求。其法庭文件否认本案存在任何不当行为，目前案件仍在审理中，可能达成和解。

如果Vantage是一家经纪公司，它就必须在金融业监管局（FINRA，华尔街的自律机构）运营的网站BrokerCheck上披露这起诉讼。

但由于它是注册投资顾问，Vantage无需在其ADV手册中透露任何关于诉讼的信息。美国证券交易委员会（SEC）并不强制要求顾问披露所有民事诉讼。

近期的监管改革模糊了经纪人与顾问之间的传统界限。此外，部分顾问在FINRA注册后需通过BrokerCheck进行信息披露。

但许多顾问并未在FINRA注册——因此他们仅依靠诚信体系运作。

根据SEC规定，关于ADV披露事项，顾问可自行判断民事诉讼、客户投诉和仲裁索赔等事件是否属于客户需要知晓的"重大"信息。

“这实在有些荒谬——本应承担更高注意义务和勤勉标准的顾问，其纪律披露要求竟比经纪公司更宽松，“俄亥俄州哥伦布市Meyer Wilson律师事务所律师Courtney Werning表示，“不久前发现这点时我简直震惊至极。”

我也深有同感。在撰写财经咨询行业报道的30年间，我从未意识到顾问的信息披露竟可以比股票经纪人更不全面。

听听69岁退休老人Maria Fernbach的遭遇。她指控纽约Pinnacle Associates Ltd公司的顾问违背其意愿推行不当股票期权策略——迫使她抛售持有数十年的部分苹果公司股票，以填补期权交易超过40万美元的亏损。

8月，美国金融业监管局仲裁小组命令Pinnacle公司向她支付82.5万美元赔偿金并退还相关费用。

但想从Pinnacle官方宣传手册中获知这一信息可不容易：该文件声称公司"从未发生过需要在本条款中披露的法律或纪律事件”。

曾在经纪行业工作的弗恩巴赫女士认为这种说法有误。

“这些注册顾问明明有很多需要披露的内容，却可以说’我们没有任何需要披露的事项’，“她表示，“如果客户遭受损失却因信息不透明而无人知晓，那么很多人将无从得知真相，更多账户会遭受损失。”

Pinnacle在声明中回应称，这项未包含惩罚性赔偿的仲裁裁决是公司近40年历史中首次遭遇，并强调"Pinnacle已根据适用法规披露了该事项”。

9月，在另一份名为CRS表格的监管披露文件中，该公司对"您或您的金融专业人士是否有法律或纪律历史？“的问题选择了"是”。但其ADV宣传手册尚未作出相应修改。

为何顾问行业的披露制度如此不完善？

监管机构传统上将股票经纪人视为销售人员，而顾问与客户的关系建立在信任基础上。这种认知形成了顾问会恪守职业道德的推定。

但由于顾问无需披露客户投诉、民事诉讼或仲裁案件，这种推定的准确性根本无法验证。

笔者咨询机构Aite-Novarica集团获取了主要服务个人投资者的最大型独立公司名单。在按资产规模排名的前25家公司中，有20家在其披露文件中声称没有需要报告的法律或纪律事件。对于合计雇佣约4100名顾问职能人员、管理约9000亿美元资产的公司群体而言，这样的清白记录令人难以置信。

也许这些公司318,000名个人客户中没有一个曾对他们提出投诉、诉讼或仲裁申请。

也可能已有数百名客户提出过。

由于现行监管存在巨大漏洞，我们无从得知。

“从纸面上看，这些人都像天使，“东北大学研究经纪和咨询业务的金融学教授妮可·博伊森说，“但如果我要聘请财务顾问，是否需要花几千美元雇私家侦探来调查顾问是否可疑？即便如此，可能还不够，“因为大多数仲裁结果都不是公开记录。

美国证券交易委员会在哪里？该机构表示打算研究顾问与客户合同中的仲裁条款，以"帮助识别影响零售咨询客户的问题”。一位发言人表示，美国证券交易委员会不断审查ADV表格等披露要求，以确保它们提供足够的信息。

我所了解到的情况让我确信，在面试财务顾问时，你需要在问题清单上加上这些问题：是否有客户对你或你的公司提出书面投诉或仲裁申请？你或你的公司是否曾被客户起诉？

我也希望那些从未被客户提出书面投诉、仲裁申请或民事诉讼的财务顾问，能够开始用任何人都能理解的语言明确披露这一事实。

这样一来，公众就能区分记录清白的顾问和那些用“无重大事项需披露”等含糊其辞来掩饰的顾问。

致信 杰森·茨威格，邮箱：[email protected]

刊登于2022年11月5日印刷版，标题为《您的财务顾问隐瞒了什么？》。