让元宇宙成为沙盒——《华尔街日报》
Andy Kessler
苹果公司首席执行官蒂姆·库克最近被问及那个令人不快的绿色气泡——当你给非iPhone用户发送信息时（天啊，对方没有运行专有iMessage应用的iPhone），就会出现这个气泡。但情况比这更糟。提问者补充道：“我无法给我妈妈发送某些视频，她也不能给我发某些视频，所以……”库克笑着打断说：“给你妈妈买部iPhone吧。”企业傲慢往往是衰败的前兆。
互操作性可以成就技术，也可以毁掉技术，而目前许多方面仍然存在问题。许多谷歌应用在iPhone上运行不佳。为什么？苹果希望你使用它的应用，互操作性见鬼去吧。iPad最近才添加了对鼠标的支持，但这还不足以让iPad取代Mac电脑和笔记本电脑。为什么？为了保护苹果350亿美元的Mac业务。用户受苦了。技术界长期以来一直忽视互操作性。美国在线（AOL）将其业务运营得像一个封闭的花园。更多的傲慢最终没有好结果。它甚至有两个消息服务，AOL即时通讯和ICQ（我找你），直到2003年这两个服务之间都无法互发消息。
1990年，一名法官裁定竞争对手侵犯了莲花发展公司（Lotus Development）关于其1-2-3电子表格命令结构和按键的版权。但事实证明，文件格式无法获得版权或专利，这使得微软Excel可以读写Lotus 1-2-3电子表格。这种互操作性对用户来说是一大福音，尽管最终对莲花公司并不利，因为该公司在电子表格之外没有足够的创新。为了保护其Windows操作系统，微软在采用TCP/IP等互联网协议和蓝牙等移动标准方面行动迟缓，从而在这两个领域失去了优势。
标准至关重要。想想道路宽度、汽油配比以及不晃对向司机眼睛的车灯。120/220伏电压差异通过传感器得以解决，让旅行者能全球通用电脑和手机充电器（尽管插头类型不同）。AA电池诞生于1907年，1947年标准化；AAA电池则是在1911年问世，1969年确立标准。手机标准是惠及用户的另一典范，且仍在持续演进——6G技术预计要到2030年左右才会面世。
这让我联想到"元宇宙"——这个形容初生的三维网络世界的蹩脚称谓，未来我们将在此工作、学习与娱乐。我更倾向于称其为"蜂巢"或"漩涡"（品牌授权商机待发掘）。无论命名为何，目前虚拟形象、服装、动作、武器、语音及建筑等领域都缺乏统一标准。
为解决这一问题，Facebook（现称Meta）宣布收购虚拟现实健身应用Supernatural的开发商Within。联邦贸易委员会随即发起反垄断诉讼。确实，我们应当警惕某家企业像苹果垄断iPhone生态那样独占元宇宙，并在iMessage中实施差别待遇。但当前市场规模仍微不足道——《华尔街日报》报道Meta的Horizon Worlds至今仅有20万月活跃用户。
某种形态的元宇宙终将到来，但目前我们仍处于Palm Pilot式的发展阶段——设备笨重昂贵，内容画质粗糙，功能乏善可陈。这种状况必将改变。单是教育领域的革新就值得投入。Meta收购健身应用有何不可？在硅谷，企业收购往往意在人才而非产品，这种"收购式招聘"（acquihire）已是常态。有些风投甚至专门孵化待价而沽的公司。
我自由市场的本能让我对政府干预极为反感。相反，就像在金融市场中一样，政府的角色是制定沙盒规则，然后让每个人在其中自由发挥。让最优秀的沙堡胜出。确保每个人都能在平等条件下进出沙盒。我们几乎必须允许Meta或其他任何人在元宇宙发展初期收购公司，以尝试各种应用和商业模式，并向他人证明哪些是可行的，从而吸引他们加入。
如果我是联邦贸易委员会（FTC），我会允许Meta、微软或谷歌在未来十年内进行任意数量的收购，但前提是这些收购必须换取开放的标准和接口，以便竞争公司能够构建自己的版本，与现有系统连接并实现互操作性。政府确实参与了标准制定——美国国家标准与技术研究院（NIST）隶属于美国商务部。但与其定义这些新世界的细节，重点应放在合理的接口和应用程序编程接口上，以便每个人都能进入沙盒。
当基础技术格式与协议有了标准后，竞争将向价值链上游转移，聚焦于更重要的事情，比如提供真正高效的服务，而不是担心谷歌的产品是否能与Meta的产品兼容。这将使我们所有人受益，而不是让蒂姆·库克保护像iPhone这样已经老化的产品。标准化过去的技术将迫使创新者去挑战现状，创造未来。
苹果公司CEO蒂姆·库克于9月7日在加利福尼亚州库比蒂诺的公司活动上。照片：约翰·G·马邦格洛/Shutterstock刊登于2022年10月24日印刷版，标题为《将元宇宙成为沙盒》。