飞机上的高速Wi-Fi正在兴起，利润却未同步增长 - 《华尔街日报》

一名空乘人员在蒙特利尔的加拿大航空飞机上演示娱乐系统。图片来源：Christinne Muschi/彭博新闻未来几年，期待已久的免费可靠机上Wi-Fi将成为乘客的福音。但对投资者而言，可能并非如此。

过去二十年尝试使用机上Wi-Fi的人都知道，即便有网络服务，其速度缓慢且令人沮丧。历史上占据市场主导地位的科罗拉多公司Gogo，其网络覆盖依赖于手机信号塔，难以服务高空飞行的飞机，导致需求长期低于预期。

当Gogo开始为国际航班引入卫星覆盖时，这似乎为一场由卫星产业和更广泛的太空经济持续繁荣推动的革命铺平了道路。然而，巨额成本超支和疫情迫使Gogo在2020年将其商业航空部门出售给当时处于破产状态的卫星公司Intelsat。同年，英国同行OneWeb也宣告破产。

这一令人遗憾的历程凸显了在这个前景广阔但资金密集的行业中，投资者回报路径的不确定性。

潜力显而易见：据Euroconsult预测，到2031年，租赁的机上Wi-Fi容量将增长19倍，其中大部分来自尚未充分开发的"Ka波段"。美国航空公司正引领潮流：达美航空即将在国内干线航班上推出该服务，紧随捷蓝航空的步伐。

对投资者有利的还有，长期预测的行业整合已经开始发生。2021年11月，加利福尼亚的Viasat宣布以73亿美元收购英国航天领域的皇冠明珠Inmarsat。今年夏天，法国的Eutelsat表示将与2020年11月摆脱破产的OneWeb合并。

传统卫星从距地表22,000英里的地球静止轨道（GEO）传输信号。这种轨道覆盖范围广，但传输存在延迟。且GEO卫星数量稀少，在机场空域等热点区域表现不佳。

SpaceX的星链计划提出了创新解决方案：在1,200英里以下的近地轨道（LEO）部署微型卫星群。每颗小卫星虽能提供媲美光纤的延迟，但难以满足满舱乘客同时观看视频等高带宽需求。

Inmarsat采用技术融合方案：现有14颗GEO卫星（Viasat收购后将增至19颗，另有10颗在建）保障覆盖，配合5G地面站及计划发射的至少150颗LEO卫星缓解拥堵。Eutelsat与OneWeb的合并同样整合了GEO与LEO资源，OneWeb还与Intelsat建立了合作。

这种"混合"系统虽具成本效益，但延迟表现不及纯LEO大型星座。Inmarsat曾认为延迟仅对体育直播、视频会议等场景重要，但近期航空公司正将低延迟作为免费WiFi的卖点。

无论如何，反垄断官员可能会阻挠国际海事卫星组织的计划。周一，英国竞争与市场管理局以机上Wi-Fi引发市场集中度担忧为由，推迟了其与Viasat的交易，等待深入调查。大多数并购案都未能通过这一阶段。

反垄断指控的说服力并不强。据Euroconsult数据，国际海事卫星组织与Viasat合并后的全球市场份额为20%，仍落后于Intelsat的29%。

关键在于，强大的新竞争者正在叩响市场大门：上月，包机服务商JSX成为星链的首家航空客户。Viasat客户达美航空四月表示已进行星链技术测试。星链拥有3000颗在轨卫星（规划至少12000颗），能以绝对规模优势突破任何障碍。亚马逊与加拿大Telesat公司也在建设低轨星座。

这些垂直整合的巨头大规模部署卫星，更可能导致产能过剩而非形成收费垄断。

行业面临的挑战在于：乘客可能将机上Wi-Fi视为标配而非增值服务，因为地面网络已无处不在。始终未实现盈利的Gogo公司发现，乘客反感在座位上掏钱购买网络。注重舒适度的航司可能会效仿酒店将其纳入票价，而超低成本航司则可能作为购票时的附加选项。无论哪种方式，都将终结当前抑制使用需求的动态定价模式，但可能引发带宽和延迟需求的持续增长。

对于传统电信公司来说，这是个熟悉的问题。过去20年间，数据使用量的激增迫使它们陷入基础设施的军备竞赛，导致资本回报率直线下降。卫星市场则处于更早期且投资更密集的阶段。自2015年以来，卫讯公司每年都处于亏损状态。可以说，12年来的最低市值使其股票值得一搏。正如卫讯首席执行官马克·丹克伯格所指出的，卫星容量总是可以转移到更赚钱的领域。

但对航空公司而言，长期从机上Wi-Fi中获利似乎是个幻想。尽管国际海事卫星组织赞助的研究估计，到2035年航空公司通过辅助服务获得的宽带相关收入可能达到300亿美元，但这项服务最终更可能成为差异化竞争手段而非创收来源。第三方合作伙伴可以承担部分安装天线和调制解调器的费用，就像亚马逊为捷蓝航空所做的那样，但随着采用率提高，这类补贴将会减少。支持者认为联网能提升航空公司运营效率，但这些效益难以预测。

旅客们可以欢呼空中网络盲区的终结。但这是否能让任何人致富仍值得怀疑。

致信乔恩·辛德鲁，邮箱：[email protected]

刊载于2022年10月22日印刷版，标题为《高速空中Wi-Fi启航，盈利尚待时日》。