针对鸡肉行业高管的价格操纵指控被驳回——《华尔街日报》

明尼苏达州一家由鸡肉供应商Pilgrim’s Pride运营的工厂。图片来源：Aaron Lavinsky/Associated Press华盛顿——美国司法部针对被指控操纵价格的前家禽业高管的最后一起刑事案件已经失败，这似乎标志着针对竞争对手公司合谋操纵供应餐厅、杂货店等渠道鸡肉价格的调查告一段落。

周一，一名法官在检方提出撤诉动议后，驳回了对前Pilgrim’s Pride公司员工Jason McGuire和Timothy Stiller的指控。司法部这一决定是在法官批评该案件并禁止政府使用大部分证据后作出的，这些证据包括数百封电子邮件和短信，以及政府主要证人的预期证词。

检方在提交给法院的文件中承认败诉，同时指出Daniel D. Domenico法官的裁决"偏离了科罗拉多联邦法院先前对类似证据充分性的判例"。

政府在7月的庭审中输掉了前一个案件，这是其第三次尝试处罚Pilgrim’s Pride（美国第二大鸡肉供应商）、Tyson Foods Inc.（按产量计最大供应商）、Koch Foods Inc.和Claxton Poultry Farms等公司共10名现任及前任高管。相关指控涉及2012年至2019年期间的行为。

另外，检察官在8月撤销了对另外两名前Pilgrim’s Pride销售经理的价格操纵指控，他们被指控参与了所谓的共谋。他们还撤销了对Claxton和Koch Foods的指控。Pilgrim’s Pride于2020年10月同意认罪并支付1.105亿美元的罚款。

这些案件是特朗普政府时期开始、拜登政府时期继续的一项努力的一部分，旨在更积极地打击反垄断执法者认为的抬高美国人食品账单的反竞争行为。司法部最近还在一系列民事诉讼中败诉，这些诉讼试图阻止糖生产商、医疗保健公司和国家安全承包商的拟议合并。

司法部发言人周一拒绝置评。Pilgrim’s Pride未回应置评请求。

Domenico法官的命令是一个罕见的例子，联邦法院在审前裁定政府的大部分证据不能用于支持其价格操纵指控。法官在裁决中写道，检察官甚至未能以最低法律标准证明共谋的存在。

代表McGuire先生的Davis, Polk & Wardwell LLP合伙人D. Jarrett Arp表示，他的客户“对这件事的结束感到感激，并期待继续他的生活。”Ridley, McGreevy & Winocur PC的Stiller先生的律师Kristen M. Frost表示：“我们认为这是一个公正的结果，正义得到了伸张。”

法官在判决书中指出，尽管政府已证明多家竞争性鸡肉企业高管存在共享价格信息的行为，但这些陈述往往过于隐晦，无法推断出存在操纵客户投标的非法协议。

“若被告真与竞争对手密谋操纵价格，他们在大量通讯记录中未留下明确证据的表现堪称异常谨慎，“多梅尼科法官写道。

多梅尼科法官表示，政府的主要合作证人罗伯特·布莱恩特只能证明信息共享模式的存在，而非非法价格垄断协议。布莱恩特先生本应作证称，作为Pilgrim’s Pride前员工，他曾与被告讨论过联合竞争对手抬价的行为，但法官认为其证词证明力不足，未达到法庭采信标准。

布莱恩特先生此前针对Pilgrim’s Pride、泰森食品、科赫食品和克拉克斯顿家禽养殖场的现任及前任员工的审判中已出庭作证。

帕特里克·托马斯对本文亦有贡献。

**联系方式：**戴夫·迈克尔斯 [email protected]

本文发表于2022年10月18日印刷版，标题为《最后一起家禽价格垄断案被驳回》。