《华尔街日报》：迎接填补劳动力短缺的机器人军团

新一代机器人正席卷而来——在这个劳动力短缺的世界里，企业领袖们比以往任何时候都更热切地欢迎它们。

在用工荒压力、技术飞跃和成本效益提升的共同推动下，全球机器人军团正快速扩张。国际机器人联合会周四发布数据显示，去年全球工业机器人安装量达50万台，创历史新高，较2018年创下的前纪录增长22%。

该机构称，全球工业机器人总数现已达到350万台的峰值，超过了除纽约和洛杉矶外所有美国城市的人口规模。

这标志着生产、运输乃至消费方式可能发生巨大变革，一些研究者将这种趋势称为"机器人经济"。研究人员、经济学家、工程师和商界领袖预测，未来我们将比现在更依赖机器人来生产粮食、制造商品、照护老人并推动全球经济增长。

就连曾经的怀疑论者也转变了立场。埃隆·马斯克2018年曾发推称"人类被低估了"，承认特斯拉过度自动化是个错误。如今面对劳动力短缺，执掌更庞大企业的他正全力拥抱自动化浪潮。

上月末，这位亿万富翁展示了一款名为"擎天柱"的人形机器人的早期原型。特斯拉计划最终以低于2万美元的价格出售该机器人，并计划将其用于汽车生产。“我认为，当劳动力不再短缺时，它将彻底颠覆经济的概念，“他说。

有充分理由相信，鉴于劳动力老龄化和其他人口结构变化导致全球长期劳动力短缺，机器人应用的加速趋势将持续下去。

中国凭借全球最大的人力劳动力成为世界工厂，近年来一直是机器人应用的最大市场，2021年全球工业机器人安装量中有一半来自中国。去年中国汽车行业安装了6.2万台机器人，是前一年的两倍。

根据国际机器人联合会和股票研究公司Bernstein的分析数据，在日本这个全球最发达经济体之一，制造业中机器人使用数量与从业人数之比（称为"机器人密度”）在2017年至2020年间增长了近30%，而这一指标此前十多年几乎停滞不前。

Bernstein分析师Jay Huang表示，过去四年只是"机器人复兴"的开端，这种更广泛、更快速采用机器人的趋势将持续下去。推动这一趋势的是机器人从汽车制造焊接等长期应用领域扩展到更具挑战性的任务，包括零件拾取和其他机器操作等需要更高灵活性、适应性以及一定人工智能和机器视觉能力的任务。

“服务”机器人行业，基本上涵盖了所有非固定在地面的机器人类型，同样在快速增长，并有迹象表明其增长速度和年销售额可能很快超越传统工业机器人。

这些服务机器人种类繁多，从在本地杂货店地板上自动清洁的机器人——美国几乎每家山姆会员店和沃尔玛都已“雇佣”了一台——到送货机器人和接管诸如卸货卡车等工作的移动机器人。

虽然全球没有对服务机器人进行全面普查，但全球有超过1000家公司生产服务机器人，是制造工业机器人公司数量的10倍。机器人联合会秘书长苏珊娜·比勒表示，2021年至少安装了121,000台服务机器人，尽管这肯定是一个低估的数字。2020年至2021年间，全球每年安装的服务机器人数量增长了37%，超过了同期工业机器人年安装量31%的增长率。

不会请假的员工

自2018年起，许多员工不再能保证出现在他们的加班清洁班次上，即使出现，工作质量也常常不尽如人意，美国经营112家超市的Schnuck Markets公司IT基础设施和应用开发副总裁戴夫·斯特克表示。疫情期间劳动力短缺问题加剧，促使他的团队测试了几款自动地板清洁机器人，最终选择了使用圣地亚哥Brain Corp公司车载软件的Tennant公司的产品。

“我们使用光泽度计测量地板的光泽度，结果发现它超越了人工操作的洗地机效果，”斯特克先生表示。与之前支付给清洁公司的费用相比，这些机器人还为公司节省了成本。

经过Brain Corp软件改造、可自主运行的洗地机。图片来源：Brain Corp该公司首席营收官米歇尔·斯普鲁伊特透露，全球有超过2万台搭载Brain Corp软件的自主清洁机器人正在运行，是2020年1月数量的两倍。

三重因素的融合正推动机器人复兴。鲍尔州立大学政治学副教授克雷格·韦伯斯特指出，首要因素是发达国家的人口趋势导致劳动力严重不足，他近期就此主题发表了研究论文。麻省理工学院和波士顿大学经济学家去年6月发布的全面分析支持这一观点：跨国数据显示，劳动力老龄化会推动机器人应用——老龄化速度越快，机器人普及率增长越快。

第二个因素是自20世纪中叶汽车工业首次采用机器人以来，当前机器人的能力正以空前速度提升。

“这些新型机器人从根本上就不同，”波士顿动力公司首席执行官罗伯特·普莱特表示。该公司去年被现代汽车集团收购，因其四足机器人Spot在森林中漫步、检查建筑物和随着热门歌曲跳舞的病毒式传播视频而闻名。

新一代机器人具备移动能力和视觉感知，其行为灵活性远超自20世纪60年代以来制造业中使用的工业机器人。

伯恩斯坦研究公司黄博士的研究表明，第三个因素是前两个因素的综合作用：人力成本飙升和机器人能力提升意味着，新机器人收回成本所需时间正在缩短。例如在中国，一台能操作工厂机床的机器人可替代两到三名工人，且能在不到两年内实现投资回报。

波士顿动力公司推出的Stretch机器人是另一个例证，展示了机器人如何在竞争激烈的劳动力市场中为雇主解困。这款大型四轮机器人配备起重机式机械臂，末端装有真空抓手，能从货运集装箱或卡车上卸货。在传统人工装卸码头，这类工作既艰苦又易导致工伤。疫情期间物流业需求激增、工资快速上涨及高流动率，迫使雇主们竞相争夺愿意且能胜任此类工作的工人。

DHL供应链（隶属于DHL集团的合同物流公司）首席信息官莎莉·米勒表示，该公司已在田纳西州孟菲斯仓库对Stretch机器人进行了18个月测试。公司计划在2023年前六个月部署20至30台该机器人，全部用于卡车卸箱作业。她补充说，行业用工难是其对这款机器人充满热情的原因之一。

在许多行业，员工对引入更多自动化的态度远不如雇主乐观。

西海岸码头运营商与代表码头工人的工会谈判中，一个悬而未决的问题是哪些码头将实现自动化，以及因此失去现有工作的卡车司机和其他港口工人的去向。

同样地，美国铁路行业劳动力短缺及管理层的应对措施，成为近期工会与雇主谈判的核心议题。铁路公司提议完全取消列车乘务员岗位，实现列车全自动化运行。

历史表明，虽然自动化通常接管人类的部分工作，但企业会逐渐将员工调配至其他类型岗位——尤其在劳动力紧张的市场环境下。但正如19世纪"卢德分子"纺织工人的先例所示，短期内自动化程度提升可能导致劳动力规模缩减，同时造成工人工作条件恶化。

以机器人形象重塑世界

各类机器人普及面临的最大障碍在于，尽管过去几年它们取得了显著进步，但与人类相比仍显得笨拙且缺乏灵活性。

在Schnucks超市，仅有约半数门店使用清洁机器人，因为它们无法适应老式地板。Steck先生表示，随着门店逐步升级为抛光混凝土地面，将部署更多机器人。另一个问题是自主清洁机器人需要宽阔畅通的过道。他补充说，这意味着商店无法摆放制造商提供的促销展架——这些通常置于过道中刺激冲动消费的"运输展示架”。

Miller女士指出，同样地，Stretch机器人目前仅能卸载以统一方式装载的卡车和集装箱——要求所有箱子尺寸相对统一、重量小于50磅且直接堆放在地面上。

机器人专家表示，实现机器人经济需要双方共同努力：机器人制造商将持续提升产品性能，同时人类也需要改造环境以适应机器人。

“我们建造的世界本是为人类活动设计的，而非机器人，“鲍尔州立大学的Webster博士说，“未来我们将不得不打造一个更契合机器人需求的世界。”

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联系作者克里斯托弗·米姆斯，邮箱：[email protected]

出现在2022年10月15日的印刷版中，标题为“机器人经济”终于到来。