公用事业公司面临高风险挑战 - 《华尔街日报》

公用事业旨在服务于支付账单的客户和为其提供资金的投资者。多年来，低利率和廉价天然气使得取悦这两个利益相关方变得容易。而当前的环境可能会打破这种双赢模式。

迄今为止，高昂的天然气价格对消费者而非公用事业公司构成问题，因为许多公司会将燃料成本自动转嫁给客户。但公用事业公司的麻烦可能出现在下次向监管机构申请提高可收取收入时。在所谓的费率调整程序中，公用事业公司必须提出费率上调的理由，这部分取决于改善和维护服务（例如新建输电线路）的成本，部分取决于公平补偿投资者所需的成本。

消费者负担越重，监管委员会就越有可能严格审查费率上调是否合理。公用事业监管者通常由选举产生或由民选官员任命，因此他们对费率支付者的关切较为敏感。

过去十年左右，费率调整对公用事业公司而言轻而易举。标普全球大宗商品洞察能源研究总监莉莲·费德里科指出，低天然气价格意味着他们能获批激进的资本支出计划，而不会给客户面临巨额账单冲击。这些较低的成本可能还帮助公用事业公司说服监管机构继续批准有吸引力的股本回报率，而非将资本下降的成本转嫁给消费者。

哈斯能源研究所最近发表的一篇由卡尔·邓克尔·沃纳和斯蒂芬·贾维斯合作的工作论文显示，尽管资本成本的各项指标（如美国国债收益率）持续下降，但经通胀调整后监管机构允许股权投资者获得的回报率在过去40年间保持稳定。研究发现，当市场资本成本指标上升时，公用事业公司会迅速要求提高股本回报率，而监管机构也会迅速作出回应。

相反，当资本成本指标下降时，公用事业公司调整费率的步伐则较为迟缓。研究人员估算，若回报率与资本市场趋势同步下降，消费者每年可能多支付20亿至200亿美元不等的费用。

尽管标普500指数中的公用事业板块年内下跌了11%，但仍跑赢该指数其他板块13个百分点。图片来源：斯宾塞·普拉特/盖蒂图片社在其他年份，这可能只是个有趣的学术发现。但在燃料价格和利率双双快速上涨的环境下，这或许会让监管机构三思。鉴于历史记录，公用事业公司很可能会因利率上升而要求更高股本回报率，但获得批准可能并非易事。去年，标普全球商品洞察追踪的电力与天然气公用事业公司共申请了150亿美元的费率上调，创2000年以来最大增幅。而今年迄今，它们已提出124亿美元的涨价请求。

当然，公用事业公司可能会提出，高昂的天然气和煤炭价格正是监管机构应批准更大规模太阳能、风能及其他电网升级资本支出计划的理由。《降低通胀法案》中的清洁能源激励措施也应支持此类投资。但短期对用户账单的冲击仍可能使公用事业公司难以说服监管机构。"（公用事业的）增长机遇如今更加可观，但不断上涨的账单可能成为阻碍因素，“管理公用事业专项基金的Reaves资产管理公司首席执行官杰伊·雷姆表示。

目前来看，对经济衰退的担忧似乎已压倒投资者这些顾虑。标普500指数中的公用事业板块年内下跌11%，但跑赢该指数其他板块13个百分点。

公用事业确实比大多数其他行业更具防御性，但没有任何行业能完全免受不满客户的影响。

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