西雅图水手队闯入季后赛——或许已蓄势待发准备大展拳脚 - 《华尔街日报》
Tim Brown
在杰里·迪波托担任西雅图水手队总经理的第一个完整赛季初期,球队以2胜6负的战绩在美联西区垫底。他本想给人留下更好的印象。但当时才四月中旬,春训的行李还未拆封,他坚信这是支优秀的队伍。
那天穿过办公室时,一位和善的女行政助理引起了他的注意。迪波托打了招呼,对方报以温暖的微笑。
“杰里,“她说,“别太在意。你会习惯的。”
她环顾四周示意。
“我们都习惯了,“她补充道。
他回以微笑。2016年那个赛季,他的水手队未能进入季后赛。此后连续五个赛季亦是如此。
“我当时就想,“他回忆道,“必须做些什么来扭转这种集体心态,让大家看到未来的可能性。”
因此当水手队锁定21年来首个季后赛席位后——那个见证泪水与烟花齐飞、成年人在啤酒滩中蹒跚宣泄一代人郁结的西雅图周五之夜——迪波托想起了那位女士。尽管她在疫情期间遭裁员,但他确信她正注视着这一切,希望她也能共享这份喜悦。
美好终于重现。这次是真的。或许那些坚守的球迷,那些新加入的拥趸,特别是周五比赛结束后仍不愿离开T-Mobile球场的铁杆们,也将习惯胜利的滋味。
“天啊,“迪波托感慨道,“这些球迷值得此刻。他们承受了二十年的煎熬。”
本周五,水手队将自2001年10月22日后首次亮相季后赛,终结北美主要体育赛事中最长的季后赛荒。他们将在多伦多与蓝鸟队展开三局两胜的外卡赛对决。
在那场系列赛之前还会有其他故事上演。
新季后赛赛制为每个联盟增加了一支参赛队伍,取消了非胜即败的外卡生死战,给予各联盟两支最佳分区冠军首轮轮空待遇,并且由于去年冬季停摆导致赛程压缩,将减少休息日安排。
克利夫兰守护者队——这支平均年龄仅26岁的队伍,在多数预测认为他们胜率不过半的情况下夺得了美联中区冠军。圣路易斯红雀队由40岁捕手(亚迪尔·莫利纳)、42岁指定打击(阿尔伯特·普荷斯)和41岁荣誉王牌(亚当·温赖特)——至少是精神领袖——带领赢得国联中区冠军。洛杉矶道奇队创造了队史单赛季胜场纪录。亚伦·贾吉连续数月紧追罗杰·马里斯的历史纪录。纽约大都会队的新任主帅巴克·肖沃尔特自2016年以来首次重返季后赛。卫冕冠军亚特兰大勇士队今年表现更胜去年,而休斯顿太空人队——五年内三度杀入世界大赛——或许已是最强战队。芝加哥白袜队未能进入季后赛,拥有大谷翔平和迈克·特劳特的洛杉矶天使队同样缺席,2021年豪取107胜的旧金山巨人队也未能晋级。
但为了走到今天,这群水手队球员必须穿越21年光阴,历经五位总经理、十任总教练,见证球队兴衰沉浮,经历迪波托本人七年内主导的逾百次交易,以及一位不忍看他受苦的女性那颗感同身受的心——尽管那时苦难才刚刚开始。
“二十年来,”迪波托回忆道,期间零星有过几次90胜赛季和亚军成绩,“我们一直是棒球界最优秀的‘伪强队’。”
他们从未为此制作过冠军横幅。
那个时刻终于在迪波托执教的第七个赛季——也是主教练斯科特·塞瓦伊斯的第七个赛季——临近尾声的深夜到来了,过程令人精疲力竭。当时他们一直通过选秀培养并寄予厚望的球员之一卡尔·罗利,将球击中了右外场界外标杆。赛后,塞瓦斯一手拿着现场麦克风,一手握着粗短的雪茄,提到“该死的干旱期”,然后宣布:“已经过去太久了。但我们做到了!”
卡尔·罗利注视着他锁定季后赛资格的本垒打。图片来源:斯蒂芬·钱伯斯/盖蒂图片社现场观众跺脚欢呼,努力相信这一切都是真实的,货真价实的十月棒球赛即将到来。其中一些人可能曾担心再也见不到这样的场景。而其他人则从未见过这样的盛况。
25岁的捕手罗利大声说出了大多数人的想法:“别把我们排除在外。我认为我们十月份会成为一支令人胆寒的球队。”
四年前,水手队赢得了89场比赛,但迪波托并不满意,再次对球队进行了重组。一年前他们赢得了90场比赛,但这仍然不够好。但他们坚持了这一模式。他们引入了充满活力的外野手胡里奥·罗德里格斯——这位美联年度最佳新秀的有力竞争者当时正站在休息区栏杆顶端,目睹罗利的飞球击中右外场界外标杆。他们寄望于新秀先发投手乔治·柯比以及第二年参赛的洛根·吉尔伯特的成长。他们组建的牛棚投手团队交出了全联盟第二低的WHIP(每局被上垒率),仅次于道奇队。
迪波托在三月交易来了三垒手欧亨尼奥·苏亚雷斯,七月又换来了投手路易斯·卡斯蒂略。苏亚雷斯轰出31支本垒打,成为水手队表现第二出色的球员,仅次于天赋异禀且极具魅力的21岁新秀罗德里格斯——后者在八月签下了一份可能超过4亿美元的合同。卡斯蒂略预计将在外卡系列赛首战先发。
水手队投手阵容充沛。预计第二场先发的罗比·雷去年刚为蓝鸟队赢得赛扬奖。柯比和吉尔伯特则是近年首轮选秀新秀,分别年仅24岁和25岁。若战局进入第三场生死战,两人中将有一人肩负重任。
若没有柯比和吉尔伯特,或是罗德里格斯,这支球队不可能实现近期打入季后赛的蓝图。或许也离不开苏亚雷斯——正是他在春训时以"唯有好心情"的口号凝聚团队;离不开牛棚里那些火力全开的速球投手与犀利滑球;更离不开那些坚守阵地的老将们,如一垒手泰·弗朗斯、游击手J.P.克劳福德和外野手米奇·哈尼格,他们在新生代到来时无私传承。
周五深夜庆祝时分,三垒教练曼尼·阿克塔搂住迪波托和塞维斯的脖子喊道:“我们是唯三的幸存者。“只有他们与体能教练詹姆斯·克利福德完整经历了迪波托-塞维斯时代,熬过了"该死的干旱期"最后阶段。
阿克塔赞扬柯比和吉尔伯特践行球队另一格言"主宰好球带”,为全队树立标杆。球探部门发掘了他们,农场系统培养了他们,正如培养罗德里格斯等人一样。
“当你错过了那些首轮选秀权,”阿克塔说,“重建期就会从三年延长到八年。”
胡里奥·罗德里格斯为水手队带来了一个轰动的新秀赛季。图片来源:杰恩·卡明-奥尼亚/盖蒂图片社罗德里格斯因背部酸痛缺席了九月下旬的几场比赛。苏亚雷斯手指受伤。罗利拇指疼痛。他们现在康复了,或者说基本康复了。
当迪波托——从他最初拒绝接受现实至今这么多年后——被问及不仅要想象几场季后赛,还要想象在西雅图举行的冠军游行时,这些球员就是走在前列的人。
“我认为我们的进攻阵容能够应对挑战,”他说。“我知道,乍看之下,我们可能不像洋基队、道奇队或太空人队那样拥有那种极具威胁的进攻火力。但当这些球员都健康并发挥出水平时,我们的打线上下都充满力量。如果一个月后我们谈论的是赢得世界大赛,我认为那是因为这些球员状态火热,我们开始频频击出全垒打,因为我确实认为我们的投手阵容会表现出色。”