美国宇航局公布朱诺号飞掠木卫二的首张图像 - 《华尔街日报》

美国国家航空航天局（NASA）周四公布了环绕木星运行的一颗冰封卫星的迄今最清晰影像之一。据该机构称，这颗名为欧罗巴（Europa）的卫星被普遍认为是地球之外最有可能存在生命的地方。

NASA的朱诺号（Juno）探测器于美东时间周四凌晨5点36左右飞掠木星第四大卫星欧罗巴，距离其表面仅220英里。这是自2000年伽利略号轨道器以类似距离飞掠该卫星以来，NASA首次近距离观测到这颗卫星。

“这就像20年后再次见到一位老朋友，“NASA新前沿计划（New Frontiers Program）项目科学家科特·尼伯（Curt Niebur）在华盛顿特区表示，该计划包括朱诺号任务。

周四飞掠拍摄的首张图像显示了欧罗巴崎岖地形上的陨石坑、峡谷、山脊和其他特征。

“看到欧罗巴地貌特征的细节程度令人叹为观止，“NASA总部朱诺号任务项目科学家卢卡斯·帕加尼尼（Lucas Paganini）表示。

美国宇航局“朱诺号”探测器在飞越木星卫星欧罗巴时，拍摄到了这颗卫星被冰覆盖的表面。图片来源：NASA/JPL-Caltech/SWRI/MSSS“朱诺号”以每小时约5万英里的速度掠过欧罗巴，因此飞越过程仅持续了约五分钟。这艘太阳能探测器——其11.5英尺的箱式结构周围配置了三块28英尺长的太阳能板——从卫星的背阴面接近，穿越至向阳面后继续向木星方向飞行。

来自罗马国家天体物理研究所的“朱诺号”联合研究员、行星科学家亚历山德罗·穆拉博士在飞越前表示，探测器搭载的相机可能仅能拍摄不到五张照片。目前探测器正将图像传回地球的任务科学家团队，他们会实时公开这些图像。

“我们有望发现这颗卫星上前所未见的地貌特征”，“朱诺号”首席研究员、圣安东尼奥西南研究所行星科学家斯科特·博尔顿表示。他补充说，此次飞越区域包含以往探测器未充分拍摄的欧罗巴局部。

美国宇航局“伽利略号”探测器曾沿木星赤道轨道运行——这意味着它掠过欧罗巴时也仅拍摄到其赤道区域。帕加尼尼博士指出，与之相反，“朱诺号”正沿木星极地轨道运行。因此在最近这次飞越中，探测器是由南向北穿越欧罗巴。

一张插图展示了美国宇航局的朱诺号航天器飞越木星南极上空的场景。图片来源：NASA/JPL-Caltech木卫二的大小约为地球月球的90%。美国宇航局此前对木卫二的探测任务（包括伽利略号）的观察表明，这颗卫星有一个10到15英里厚的冰壳，漂浮在科学家几乎可以确定是一个深达100英里的咸水海洋上。

周四的短暂相遇为科学家提供了前所未有的机会，以窥探木卫二的地质结构及其与木星巨大磁场的相互作用。据任务团队成员称，朱诺号搭载的仪器进行的观测可以帮助科学家更好地了解木卫二的冰壳及其下方的液态咸水海洋——这个海洋可能孕育着生命所需的基本化学物质。

博尔顿博士表示，朱诺号上原本设计用于穿透木星云层的一台仪器，将帮助科学家研究冰壳的结构和温度，并帮助他们确定是否存在冰层较薄的区域，使得液态水更接近表面。帕加尼尼博士称，航天器的一些仪器在周四早些时候朱诺号距离木卫二仍有8万英里时就开始收集这些数据。

朱诺号于2011年搭载阿特拉斯五号火箭从佛罗里达州的卡纳维拉尔角空军基地发射升空，最初的任务是在2016年抵达木星后完成超过32次绕木星轨道飞行，以绘制该行星的地图。博尔顿博士说，它并非专为研究木卫二等卫星而设计或优化。但在朱诺号完成其目标后，美国宇航局将其任务延长至2025年。任务延长包括科学家们调整航天器绕木星的轨道，使其更接近木星，从而能够飞越包括木卫二、木卫三和木卫一在内的一些卫星。

“我们正在做NASA最擅长的事情之一，那就是重新利用我们的航天器来完成新的、意想不到的任务，”尼伯博士说。

朱诺号收集的数据很可能会为未来的月球探索提供信息，比如NASA的欧罗巴快船任务。快船航天器计划在两年后发射，预计在2030年到达欧罗巴后完成近50次飞越，进一步以高分辨率绘制月球地图，并寻找未来可能着陆的地点，以便通过冰壳钻探到地下海洋。

“如果朱诺号发现了一些特别感兴趣的东西，我们可以利用这些信息来调整我们到达欧罗巴后的计划，”尼伯博士说，他也是欧罗巴快船任务的项目科学家。

他说，这颗卫星是我们太阳系中一个独特的目的地，寻找生命的太空生物学家希望探索它，因为“它可能是太阳系中持续时间最长的宜居环境，包括地球在内。”

尼伯博士说，欧罗巴的海洋比地球上的海洋更古老，并补充说，它可能已经存在了大约40亿年的太阳系历史的几乎全部时间。

快船任务可以帮助回答这颗卫星的海洋是否宜居，或者曾经某个时候是否宜居的问题，他说。”那里的水量是地球的两倍，所以那里有很多海洋供生命活动。”

尼伯博士表示，科学家们完全无法想象那种潜在生命可能呈现的形态。“它可能从地球上无处不在的简单细菌生命形态，“他补充道，到类似地球海洋底部热液喷口附近发现的微小鱼类、蟹类和软体动物，甚至直至大型鱼类。

致信 艾琳·伍德沃德，邮箱：[email protected]

刊登于2022年9月30日印刷版，标题为《NASA航天器飞掠木星卫星》