得克萨斯州针对无偿法律援助展开行动——《华尔街日报》

选举法执法者不断寻求新方法来限制政治言论，而他们的下一个目标可能是公益律师事务所。德克萨斯州正在对此进行测试，该州道德委员会将于周四裁定是否禁止律师事务所向候选人提供无偿法律援助。

根据该机构的咨询意见草案，向候选人提供免费法律服务的公益律所将被视为进行实物竞选捐赠。法律服务费用累积迅速，因此任何提供无偿帮助的律所都可能面临免税资格变更及捐赠者信息披露的风险。

争议源于自由言论研究所向道德委员会征询意见，询问其就德克萨斯州法律或道德委员会颁布法规的合宪性提出质疑时，所提供的法律援助是否被允许。草案意见书中，委员会解释无偿服务将构成实物竞选捐赠，仅因为"申请方提出此类质疑的资格取决于其委托人作为候选人或政治委员会的身份"。

如此看来：候选人本是最有资格质疑选举规则的主体，但根据选举委员会规定，他们却不能聘请公益律师进行诉讼。

德克萨斯州的这项意见对501(c)3组织构成威胁，这些组织将被迫在核心使命上做出妥协。提供无偿服务的公益律所只是向候选人提供与其他人相同的免费法律咨询。该草案还威胁候选人提起法律诉讼的能力——这类诉讼通常费用高昂且耗时长久，远超许多地方小型竞选活动的筹款能力。无偿法律援助可能是现实中唯一可行的选择。

在委员会通过草案前，还应考虑其效力可能被联邦法律优先适用。《美国法典》第1983条允许公民就侵犯民权行为起诉州政府官员。若德州道德委员会禁止无偿法律服务，实质上是在逃避责任。当州法律阻碍公民获得国会赋予的救济途径时，联邦优先权即适用。

这一问题应引起左右两派的共同关切。德州公民自由联盟在反对意见草案的公开信中指出，该规则未对"捍卫民权与公民自由"的无偿法律服务团体设置豁免条款。候选人参与民权诉讼的事实，并不意味着该诉讼影响或促成了其当选。

信函强调，最高法院已裁定对于公民自由联盟等组织，“诉讼不是解决私人纠纷的技术手段，而是政治表达与政治结社的形式”。这些权利受第一修正案保护。基于内容与发言者身份的政治言论限制需接受严格的司法审查。

华盛顿州曾爆发类似争议，当地居民发起罢免皮尔斯县财政官戴尔·瓦沙姆运动。当司法研究所接手案件时，州公共披露委员会指控该机构工作构成实物捐赠。司法研究所提起诉讼，并于2015年赢得即决判决。

至于德克萨斯州，很难想象有什么令人信服的利益能证明政府限制公共利益倡导是合理的。希望道德委员会能重新考虑其立场。

照片：盖蒂图片社/iStockphoto