美国宇航局DART航天器将于今晚撞击小行星 开展行星防御测试 - 《华尔街日报》

周一，一艘无人航天器撞击了一颗小行星，试图偏转这颗遥远的太空岩石，这是美国国家航空航天局（NASA）一项任务的高潮，旨在测试该技术有朝一日能否用于保护地球。

“我们现在都兴奋得发狂，”马里兰大学天体物理学家、双小行星重定向测试（DART）任务调查小组成员哈里森·阿格鲁萨说。

“就我所知，我简直不敢相信它完全按照计划进行了，”他在马里兰州劳雷尔的约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室说。该研究中心建造了DART航天器，并在NASA行星防御协调办公室的指导下负责其运行。

重达1300磅的DART航天器以每小时超过14000英里的速度撞击了小行星迪莫弗斯，这是一颗更大的、宽达525英尺的太空岩石，它围绕着一颗名为迪迪莫斯的更大岩石运行。这对小行星——天文学家称之为双小行星——在撞击时距离地球约700万英里，对地球没有威胁。

“这颗小行星撞击地球的可能性为零，”约翰斯·霍普金斯大学APL太空探索部门负责人博比·布劳恩博士在撞击前的新闻发布会上说。

NASA使用航天器上的摄像头直播了这次撞击，撞击发生在东部时间晚上7:15左右。航天器瞬间被摧毁。

据任务系统工程师称，在数百万英里外与一颗科学家知之甚少的较小行星精心策划碰撞是项棘手任务。

DART航天器与地球任务团队之间的双向信号传输耗时超过一分钟。这种时间延迟意味着团队成员无法有效操控航天器。约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室行星科学家、DART调查团队负责人安德鲁·程博士表示，DART最终依靠其自主导航系统完成操控。航天器仅在撞击前约一小时才捕捉到迪莫弗斯的身影，这意味着它只有极短时间锁定目标并利用机载推进器进行航向修正。

NASA的詹姆斯·韦伯和哈勃太空望远镜将协助科学家分析这次天体碰撞的结果。横跨七大洲的近40个地面天文台也将参与观测。

约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室行星科学家、DART协调负责人南希·夏博表示：“就地球上的望远镜而言，这将是它们获取的关于该星系最完整的数据集。”

她补充道：“观测将持续整个2022年甚至延续至2023年。”

观测数据显示迪莫弗斯绕行迪迪莫斯一周需11小时55分钟。DART团队预计现在这个所谓的轨道周期将会缩短。

阿格鲁萨博士表示：“迪莫弗斯的轨道周期可能缩短约7分钟，甚至可能达到1小时。”

他表示，这种轨道变化部分取决于迪莫弗斯的密度和成分，目前这些仍不明确。

夏博博士称，科学家需要数周时间来确定轨道周期变化的程度，从而评估偏转效果，并补充说地面望远镜对双小行星系统的观测是这项工作的关键。

9月11日，DART航天器释放了一个烤面包机大小的立方卫星，该卫星在周一观测到了撞击过程。由意大利制造的立方卫星传回给地球任务科学家的图像，应有助于科学家确定迪莫弗斯上形成的撞击坑大小，以及有多少碎片（天文学家称之为喷出物）被抛射到太空中。

“团队希望这些图像能在几天内而非几周内公开，”夏博博士说。

DART航天器于11月从加利福尼亚的范登堡太空军基地搭载SpaceX猎鹰9号火箭发射升空，并在过去10个月左右的时间里绕太阳运行，其轨道逐渐接近小行星系统。夏博博士表示，任务科学家选择撞击日期是因为此时该系统相对接近地球。

由欧洲航天局主导的未来任务“赫拉”计划在大约两年后向双小行星系统发射另一艘航天器。该航天器将于2026年抵达该系统，目标是登陆迪莫弗斯，进一步描述任何撞击坑的特征，并确定小行星的成分和质量。

尽管与DART航天器相比，迪莫弗斯显得渺小，但科学家认为导致恐龙灭绝的那颗六英里宽的太空岩石相比，它更是微不足道。但根据NASA行星防御官林德利·约翰逊的说法，即便是迪莫弗斯这样大小的天体，如果与地球相撞，也足以造成区域性毁灭，并导致"数百亿美元的损失，更不用说生命的逝去"。

约翰逊先生表示，这项耗资3.25亿美元的DART任务代表着"我们在展示现已具备保护地球免受迪莫弗斯等小行星威胁的知识与技术方面迈出了一大步"。

联系作者艾琳·伍德沃德，邮箱：[email protected]

本文发表于2022年9月27日印刷版，标题为《NASA航天器成功撞击小行星》。