新冠疫情永久改变了殡葬业 - 《华尔街日报》

布莱恩·迈尔斯在疫情期间度过了无数个夜晚，接连不断地为逝者进行防腐处理——其中一些是他亲密的朋友——直到黎明破晓。

他在南卡罗来纳州哥伦比亚市的"迈尔斯殡仪与火化服务"生意兴隆。然而45岁的迈尔斯先生表示，这些额外的工作伴随着持续的疲惫与悲伤。

“我的心情确实很复杂，“迈尔斯先生说。

新冠肺炎已在美国夺走超百万人的生命。随着新增病例减少，每天仍有数百人因此病去世。这场劫难为殡仪馆带来了业务激增，同时也带来了挑战。殡葬业者表示，这些挑战促使行业变得更加灵活高效。许多殡仪馆增加了虚拟追悼会和户外集会等服务，另一些则艰难应对员工倦怠或心理创伤问题。

“我们这个行业历来变革极其缓慢，“77岁的资深殡葬师、全美殡葬业协会前会长兰迪·厄尔表示，“新冠疫情教会我们必须适应和学习。过去我们并非总是这样思考。”

该协会两万名成员中约40%报告去年因疫情实现利润增长，所有成员都曾为新冠逝者家庭提供服务。据市场研究公司Marketdata分析师估算，2021年全行业收入增长近8%，达217亿美元。

国际服务公司（Service Corp. International）在美国和加拿大拥有近2000家殡仪馆和墓地，该公司表示其2021年41亿美元的收入较2019年增长了近30%。该公司在5月告诉投资者，由于疫情对死亡率的间接影响，未来几年可能会进一步推动业务增长。

阿拉巴马州一家殡仪馆的共同所有者卡罗尔·琼斯·班克斯表示，棺材价格上涨和服务缩减影响了收入。图片来源：弗兰克·J·班克斯并非所有殡仪馆在疫情期间都获得了更多利润。由于新冠疫情限制措施导致成本上升和服务缩减，一些殡仪馆的收入受到了影响。阿拉巴马州班克斯纪念殡仪馆及火葬场的共同所有者卡罗尔·琼斯·班克斯表示，供应商提高了棺材价格，许多服务也被削减，这影响了利润。她说，顾客也不再要求使用豪华轿车，而这项服务曾为她的业务带来了可观的收入。

“我有豪华轿车已经两年半没动过了，”57岁的班克斯女士说。

她说，班克斯纪念殡仪馆因为疫情扩大了服务范围。公司建造了一个户外凉亭，并开始在Facebook上直播葬礼服务。班克斯女士表示，顾客们开始接受更广泛的选择，包括在教堂外举行的更简单的服务。

“人们不再穿着他们最好的周日服装来，他们穿得很舒适，”她说。

巴尔的摩一家殡仪馆的老板哈里·克洛斯表示，疫情迫使人们将他的行业视为医疗体系的一部分。克洛斯博士说，当医院和停尸间不堪重负时，一些殡仪馆协助存放遗体。他说自己知道许多殡仪馆在防护设备短缺时，将自备的防护装备捐赠给医院。

“医生和护士是第一道防线，“克洛斯博士说，“而我们是最后一道。”

南卡罗来纳州哥伦比亚市的迈尔斯殡仪馆及火化服务在疫情期间实现了业务增长。疫情期间的额外收入让布莱恩·迈尔斯得以收购一家配备火化设施的殡仪馆。疫情初期，有人担心新冠死者的遗体会传播病毒。公共卫生专家表示，死者传播新冠病毒的风险较低，但参与尸检或防腐处理的人员感染风险较高。美国疾病控制与预防中心建议，处理新冠感染者遗体时应穿戴防护装备并遵循特定生物安全程序。

一些防腐师描述称，在疫情最初几个月，他们下班回家前会脱掉所有衣物，并连续数月与家人隔离以防病毒传播。

全国殡葬业协会主席克洛斯博士表示，他一直在敦促其约2000名会员为下一次卫生紧急情况做好准备。他说自己定期召开会议，确保Hari P. Close殡仪服务公司的员工了解最新健康动态。八月份，他们讨论了猴痘及症状，以便在自身和逝者遗体上留意相关迹象。

61岁的克洛斯博士称，这场大流行损害了他的心理健康，并促使他在从业三十余年后加速了退休计划。“我在疫情期间倾尽全力，现在需要为自己留些时间了，“他说。

克洛斯博士表示，他因新冠失去包括同行在内的亲友。据其透露，以非裔为主的NFDMA协会至少有220名成员死于新冠。美国疾控中心数据显示，非裔美国人新冠死亡率是白人的1.7倍。

“我主持过太多葬礼，“身为非裔的克洛斯博士说，“谁来安慰这些抚慰者呢？”

布莱恩·迈尔斯表示，尽管承受着疫情带来的个人创伤，但日益繁忙的业务让他无暇他顾。迈尔斯殡仪馆老板称，去年秋天他精疲力竭，不得不休整数周。“太多我认识的人去世了，“他说，“我必须停下来喘口气。”

在应对疫情带来的个人损失时，迈尔斯先生表示，日益繁忙的业务让他无暇他顾。新冠公共卫生危机期间的额外收入使他在2021年得以收购一家自2014年起停业的殡仪馆，馆内设有火化设施。他说，疫情期间火化等待时间从几天延长至六周之久。

“我早就有意购置自己的火化设备，“迈尔斯先生说，“当疫情来袭时，我意识到必须立即行动。”

他表示计划未来三年内添置更多火化设备，并考虑增设营业点。

“疫情是场毁灭性悲剧，“迈尔斯先生说，“但它也帮助了我们。让我们得以实现这些发展。”

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